Переступив порог дома, Эрцеста тепло встретили поправившийся слуга Жофруа и друг детства Мориез. За эти дни в доме на Кипарисовой Аллее ничего не изменилось. Мэтр Лавроне неизменно занимался делами правосудия и попутно держал в своих руках управление домом и судьбами жильцов, Адар постепенно просыхал после пьянки, его сестра Ивонн не обращала на это внимания, а Ровенна, дав разбитой ударами судьбы Адие снотворного, уже составляла следующую петицию для своего мужа. К счастью, для Эрцеста пребывание в больнице было сродни смене обстановки, которая пошла ему только на пользу. Наконец, он смог решиться на то, чего избегал все годы.
– Куда ты собрался? – её голос звучал так же холодно и цинично, и всё также украдкой, из-за спины, резко разрывая тишину.
Эрцест и вправду собирался уходить, не успев перешагнуть порог дома – заправляя шарф за воротник пальто, он уже приготовил зонтик и достал ключи от своего Деэс.
– Хочу погулять на свежем воздухе. Один.
– Я подвезу тебя. – резко спохватилась она и сразу метнулась снимать свою меховую накидку с крючка.
– Не утруждайся. Я не хочу, чтобы было как прошлый раз.
– Эрцест, ты невыносим – ты едва можешь ходить! Для тебя недостаточно минувших приключений?! Твои походы добром не закончатся!
– Не беспокойся за меня, Ровенна. Прошу тебя, присмотри за Адией, ей очень нужна поддержка.
Человек может стать решительнее в довольно редких случаях, например, когда оказывается на пороге смерти или осознаёт её неизбежность. Двадцать лет – достаточный срок, чтобы прекратить играть на струнах прошлого, прекратить гонку от самого себя. С трудом усевшись за руль, Эрцест Урфе включил противотуманные фары и направился к домику у озера…
Сегодня настал тот день, когда запретная черта была нарушена. Медленными, но уверенными шагами, Эрцест, хромая преодолевал деревянный мостик. Ему предстояло пройти дорогу к вершине холма, к тому самому старому дубу, к которому тайком пробирался десятками лет.
Несомненно, прийди он сюда раньше, путь был бы значительно легче, и не приходилось бы останавливаться на каждом шагу чтобы восстанавливать силы и давать отдых больной ноге. Но все эти тяготы и испытания меркли в лучах свободы, которую Эрцест обрёл в своей душе.
Ему оставалось ещё совсем немного, каких-то двести метров к цели. Но всё-таки, было немного страшно не застать её там. Прищурившись, Эрцест всмотрелся вверх – да, она была там, сидела под деревом. Несомненно, это была она! Только бы она не ушла…
Ускорив шаг, Эрцест сцепил зубы, чтобы не обращать внимание на отдающую режущую боль в колене и лодыжке. И даже несмотря на это, он обошёл холм с другой стороны, пройдя ещё больший отрезок пути лишь бы не спугнуть её своим неожиданным вторжением.
Тихо-тихо, почти не дыша, он впервые подошёл к ней на расстоянии вытянутой руки. Она бы и так его не заметила, потому что по обычаю была погружена в новую интересную книгу. Она всегда читала их с глубоким упоением. Её кучерявые волосы цвета корицы разлетались на ветру, отдавая каким-то знакомым теплом. Как и раньше, она сидела на деревянных качелях, свисавших над землёй под кроной низкорослого, кряжистого дуба. Застыв в умилении, Эрцест наблюдал за вдумчивым профилем её лица, за каждой веснушкой на щеках и за малейшим движением губ, шёпотом повторяющих слова героев книги. Внезапный порыв ветра ускорил процесс, захватив своими гребнями её платок – изящным аллюром он приземлился прямо у ног Эрцеста. Увидев незнакомца рядом, девушка испуганно вскрикнула.
– Простите меня, Жюльетт, я вас напугал? – это были его первые слова, обращённые к ней за двадцать лет. Эрцест улыбнулся и протянул ей поднятый платок.
Несмотря на опаску перед незнакомцем, она смотрела на него с небывалым интересом.
– Немного… Откуда вы знаете моё имя?
– Не пугайтесь, прошу вас. На самом деле, мне известно о вас очень многое. И если бы кому-либо пришлось сдавать экзамен по вашей биографии, я бы сдал его сразу на докторскую степень.
Жюльетт оказалась не из робкого десятка, и выхватив платок, сразу набросила его себе на шею, игриво заявив:
– В таком случае, я бы хотела провести экзамен прямо сейчас!
Эрцест также не выглядел растерянным, и был готов принять этот вызов.
– Прошу, задавайте любой вопрос. И если только я ошибусь, вызывайте полицию или… Или можете выпихнуть меня прямо с этого холма, я даже не буду оказывать сопротивление!
Подобно старым, добрым друзьям, Эрцест и Жюльетт рассмеялись, до того момента, пока не встретились взглядом. Именно в такие роковые моменты что-то взрывается в атмосфере, извергается давно спящий вулкан или рождается новая звезда в одной из далёких галактик… Точно никогда нельзя сказать, что именно происходит, но это «что-то» абсолютно всегда переворачивает новую страницу жизни как минимум двоих ранее незнакомых людей.
Жюльетт немного смутилась и отвела взгляд. Обхватив нависшую ветку дуба, она искоса, сквозь голые извитые ветви пыталась лучше рассмотреть незнакомца.
– Хорошо, экзамен начался. Вопрос первый. Как звали мою… любимую куклу?
