— А вы, значит, вырвались, потому что утонули? — спросил Асвальд, почесывая висок.
— Да, мне повезло, — скрипуче хохотнул Тиан. — Мое синтетическое тело погибло, пока мы с симбионтом находились в Игре. Это случилось очень-очень давно, еще до того, как в пространство Даона попали люди. С тех пор ни один из пауков ко мне не присоединился… Думаю, очень скоро мозги канцлеров изживут свой срок, и Прото утратит возможность погружаться. Ведь для погружения ему нужна живая, настоящая личность, пусть и полностью угнетенная… Простите, я немного отошел от темы. — Паук утробно заурчал и потянулся. — Спустя какое-то время, уже находясь здесь, я принялся отматывать события назад и смотреть на все с высоты опыта. Думаю, гости Родоса хотели привести ситуацию именно к такому исходу. Это был их опыт по внедрению в живое сознание чужой, искусственной личности. Они поняли, что такое слияние невозможно, и потеряли к нам интерес.
— А может, и наоборот, — сказал Миро.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил паук.
— Может, они добивались именно угнетения, а не слияния.
— Хм… В любом случае, теперь мы имеем дело с древней мега-личностью, развившейся естественным путем. И разве все это можно назвать обычным совпадением?
— Ясно, — вздохнул Миро. — Значит, у родоссцев дела тоже обстоят не так радужно, как мы думали. И они не просто сторонние наблюдатели…
— У меня ощущение, что мимо нас с Риной прошла очень большая часть вашего разговора, — вставил Асвальд. — И Шун был лишь одной из тем этих обсуждений.
— Так и есть, — проскрипел Тиан. — Миро обнаружил, что кто-то играет одним из персонажей, пользователь которого скончался. Учитывая психику людей, этим кем-то не может быть человек. И зург не может быть. Он поинтересовался, не паук ли стоит за всем этим. И такое вполне возможно. Однако…
— Однако?
— Это может быть и кто-то из роя, ведь так? Имаго, как и родосец, является представителем коллективного сознания, и он вполне способен…
— Вы хотите сказать… — Рина от волнения перешла практически на шепот. — Хотите сказать, что в Цитадели идет не просто подключение игрока к Сателлиту, но и… боже… такое возможно?
— Да, — уверенно ответил паук. — Такое возможно. Внедрение. Слияние при этом идет или подавление — вопрос другой. Высший не просто пользуется силой, запечатанной в споре, но и взаимодействует с мега-личностью. Или же да — полностью становится ее частью. Если исходить именно из этого, то очень многие вещи находят свое объяснение. Например, способность имаго управлять несколькими аватарами за раз. Или то, как Стальной Пес помешан на Предтече. Ведь Миро не прошел церемонию инициации до конца. Он получил от роя силу, но остался при собственном сознании.
— Ты именно это тогда почувствовал? — тихо спросила Рина, чуть повернув голову в сторону Миро. — Что в твое сознание пытаются внедриться?
— Очень трудно сказать точно, что же я тогда почувствовал, — ответил тот. — Но происходящее привело меня в такой ужас, которого я никогда прежде не испытывал.
— Как же тебе удалось выбраться?
Миро долго смотрел на девушку, затем пожал плечами и нехотя ответил:
— Пес мне слишком доверял. И не ждал с моей стороны никакого подвоха.
— В смысле — Пес? — удивилась Рина. — Он же появился позже, чем…
— Он всегда был теневым лидером, — сказал Миро, рассматривая каменную поверхность, на которой сидел. — И раскрыл свое инкогнито лишь тогда, когда все здесь пошло наперекосяк. Неужели тебя никогда не удивляло, что он имеет такую власть?
Рина молча обвела взглядом присутствующих, остановилась на Асвальде:
— А вы, значит, знали?
Но тот не ответил.
В пещере повисла тишина. Несколько секунд было слышно лишь человеческое дыхание да тихое сонное бормотание Шуна. Потом Тиан медленно поднялся, вытянул лапы и тихонько пошуршал чешуйками.
— Возможно, Пес и не в курсе, что за Шуном стоишь ты, — обратился он к Миро. — Возможно, он просто хотел подчинить его себе, но не смог. Шун и для него оказался инородным элементом. Поэтому Лиам поставил на него защиту и решил посмотреть, что же будет дальше.
Миро нахмурился.
— И при этом он такой слабенький. — Тиан осторожно приподнял руку Шуна. Рассмотрел ее, словно хрупкое крылышко бабочки. — Возьмите Пса или любого имаго… они же с самого начала имели сильные игровые тела, исключительные тела. Думаю, именно по этому критерию Цитадель их и выбирает. Но он… Будь вы важным элементом, имей вы власть над Игрой… такую, что даже система пасует перед вами… разве стали бы вы использовать такое слабое тело? — Тиан отпустил руку Шуна и уставился на собравшихся фасетчатыми глазами. — Какой в этом смысл?
* * *
