У личного протеже Роско во дворце давно имелось свое прозвище — яблоко раздора. Шуточного, по идее, раздора, внезапно превратившегося в настоящую войну. В разгар Полугодовых состязаний даже открылся новый тотализатор, ставкой в котором было — ни много, ни мало — свержение Стального Пса. Да, большинство ставило на имбу, как на избавителя от злостного тирана, но были и те, кто предпочел Кацу. Кто бы знал, что накануне одиночной битвы Роско вот так запросто отдаст своего любимчика, и не абы кому, а тому самому Псу. И, судя по выражению лица, многократно увеличенного голограммой, Кацу был совсем не в восторге от подобной рокировки. Интересно, у него с Лиамом какие-то личные счеты?
Анна обвела взглядом ликующие трибуны.
Имба не имел ни древнего рода, ни собственного герба с флагом, так что атрибутику ему придумал народ. Черные полотнища, перечеркнутые единственной горизонтальной чертой белого цвета, развевались сейчас практически над всеми секторами. Еще один сектор, градусов в тридцать, был отмечен бардовыми флагами. Род Кацу был древним, но не королевским, так что молодой человек собирался выступать под личным бардовым цветом Роско, как и второй подопечный высшего, экстренно сменивший убитого на охоте Юхана. Однако на арену Кацу вышел под серебристым полотнищем Стального Пса, немало шокировав присутствующих. Впрочем, никто из них не посмел задавать вопросов.
Сектор с болельщиками-зургами был совсем маленьким, градуса в три, хотя участников от их расы заявилось больше всего — целых пятеро. Но зурги вообще редко посещали битвы, предпочитая турниры, так что это никого не удивило.
— Приветствуем вас на семь тысяч сто сорок второй Полугодовой битве! — прокричал незримый ведущий.
Анна скосила взгляд, прошлась им по вип-местам, расположенным чуть ниже. Наставники учебных кланов пристально следили за имбой, тихо переговариваясь. Они были явно обеспокоены его визитом. А вот немногочисленные высшие, восседавшие по правую сторону от наставников, обсуждали самозаявленного участника живее и веселее. Впрочем, как и главы основных гильдий, расположившиеся по левую сторону. Да, они делали неплохие деньги на легенде про имбу, и Тони им был крайне невыгоден. Однако, тираничный Пес являлся для них еще большей костью в горле.
Среди этого разношерстного моря приближенных особ ярким пятном выделялся Роско, который стоял на самом краю трибуны для высших и смотрел не на арену, а вверх — на Стального Пса.
Все это было смешно и нелепо. И так по-детски, что Анна лишь устало покачала головой. Ее это не касается. Абсолютно не касается. Тем более, что скоро все закончится. И она будет свободна…
— Претенденты на одиночную битву! Выразите свою признательность нашей королеве!
Бойцы достали мечи, практически одновременно подняли их над головами. Трибуны неуверенно загудели, а потом захлебнулись шквалом восторженных криков и оваций, потому что имба неожиданно крутанул свой меч и взял его обратным хватом, опустился на одно колено, прижимая эфес к груди. Эту позу обычно принимал новый претендент на трон, проходя обряд инициации. И подобная выходка могла расцениваться, как прямой вызов самой королеве. Но, судя по реакции, никого другого на троне народ в будущем не видел. Так что Анне осталось лишь вежливо улыбнуться и громко сказать:
— Приветствую имбу — сильнейшего из сильнейших!
Трибуны встретили ее слова полнейшим одобрением, видимо, посчитав, что даже сама королева устала от самовольных выходок Стального Пса. И будет рада отдать власть в руки того, кто сможет усмирить эту наглую псину.
Купаясь в довольных возгласах, Анна чуть наклонилась вправо и спросила так, чтобы ее слышал лишь первый советник:
— Мне уже давать отмашку?
— Рано, — ответил Лиам.
Пес спокойно наблюдал за происходящим на арене и словно чего-то ждал.
— Он… он здесь? Ты все таки заманил его?
— Я же обещал, что он придет.
— Так значит, наш сегмент наконец-то достигнет насыщения…
— Если все пройдет гладко, я отпущу тебя домой уже сегодня.
— Сегодня… — От волнения у Анны перехватило дыхание.
Дети… неужели она увидит их уже сегодня?!
Трибуны бурлили, имба поднялся с колен, претенденты на одиночную битву вернули свое оружие в пространственные карманы. Все было готово к старту, но королева о чем-то переговаривалась со своим первым советником, поэтому собравшиеся терпеливо ждали. Однако, как только Анна села ровно и перевела взгляд на арену, в воздухе разлился мелодичный сигнал личного обращения. Анна наигранно-удивленно вскинула брови.
Вышедший на арену молодой человек был все таким же невысоким и щуплым, вот только теперь в его походке чувствовалась уверенность. Не та бахвальная, что была год назад, а совершенно новая, приобретенная потом и кровью. Что ж… это будет интересно.
— Похоже, у нас сейчас будет еще одна заявка на одиночную битву! — провозгласил ведущий. — Ой-ой-ой! Если мои глаза мне не врут, перед нами сам наследный принц!
