Маргарет и Николас появились в дверях, как мне показалось, с виноватым видом. Агата устроила издателя напротив меня, а хозяйка заняла место во главе стола – на максимальном удалении от моего края.
В тот же момент, когда вошла Маргарет, я убедилась в своих первых подозрениях, которые у меня появились при входе в столовую: никто из гостей не был оповещен о том, что ужин будет чем-то особенным – все были одеты все так же неформально, никто не нарядился в вечернее платье, как я. И это меня задело больше всего: если классическую черную рубашку на Влади я еще могла понять, она могла просто забыть о необходимости дресс-кода, то оправдать самые нейтральные наряды на Маргарет и Агате было невозможно. Очевидно, они хотели, чтобы я выглядела в компании повседневно выглядящих расслабленных людей в своем платье, как в костюме кролика “Плейбоя”.
Хотя Маргарет еще старалась избегать меня взглядом, видимо, считая, что я услышала из своей комнаты слишком много, она все же не смогла удержаться от ремарки:
– Очаровательное платье, Маделин.
Билл утопил смешок в бокале, остальные же, кажется, не поняли ее тонкого юмора.
Ужин был действительно отменным. Все благодарили хозяйку, хотя каждый понимал, что это заслуга Агаты, которая сидела здесь же. Тем не менее, Маргарет обращалась ко всем гостям, даже к Джей Си, но не к ассистентке. У меня создалось впечатление, что и за стол Агата попала только потому, что Джей Си своим приездом нарушил запланированную идеальную симметрию за столом.
Когда с основным блюдом было покончено, все немного расслабились на своих мягких стульях и крутили винные бокалы в руках в ожидании десерта.
– Необычная все же мы компания, – проговорил Билл, сменив свой, словно встроенный в руку короткий и широкий бокал для виски на тонкую ножку бокала красного вина. – У нас за столом целых две писательницы, причем обе пишут детективы или вроде того, – окончание своей фразы он бросил вместе с небрежным, почти незаметным жестом в сторону Маргарет, она отреагировала легким удивленным движением бровей.
Никто не поддержал провокацию, а в его планы это явно не входило.
– Ну что же вы такие все кислые? Раз уж судьба, или Пегги, неважно, свела нас сегодня вместе, почему бы не поговорить в интересной компании интересных людей.
Вино медленно расслабляло, а почти полная темнота за окном усиливала томительное ощущение, от которого хочется вытянуть ноги и прикрыть глаза. Хотя я и сидела напротив окон, за ними уже абсолютно ничего нельзя было рассмотреть, и казалось невероятным, что пару часов назад можно было наблюдать огненный закат.
– Здесь два автора детективов, настоящий детектив, женщина с именем Агата, а мы находимся на острове. Разве это уже не идеальный набор для совершения убийства?
– Что же тогда здесь делают трое мужчин? – спросила я.
– Хороший вопрос, – Билл с удовольствием принял подачу. – Насколько я понимаю, по плану здесь только я.
– Ну, я здесь точно не по случайному совпадению, – вставил Джей Си.
– Осторожнее в таких заявлениях, молодой человек, – погрозил пальцем Билл. – Вам нужно отводить от себя подозрения, а не привлекать их.
– Какая глупость, – выдохнула в бокал Маргарет. – Очень опрометчиво было бы устроить убийство здесь. Нужно устраивать свои преступления на открытой местности, чтобы обвинить могли кого угодно, а убийца вышел бы сухим из воды.
– Так будет в твоем новом романе? – поинтересовался Джей Си.
– Что?! – слишком громко спросил Николас.
– Что? – одновременно с ним произнесла Влади.
– Разве Сердцееда не поймали? Или в новом романе будет ненадежный рассказчик? – уточнила Агата.
Маргарет замахала руками их с Биллом семейным жестом, призывая не заваливать ее вопросами:
– По очереди, пожалуйста, ничего еще не решено.
Николас явно заволновался:
– Что ты имеешь в виду, Маргарет? Роман анонсирован как рассказ о деле Сердцееда со слов главного следователя по этому делу. Мы привлекли Хелену, – он показал на Влади рукой, чтобы выглядеть более убедительно. – У этой истории не может быть другого конца, кроме официального. Сердцеед пойман. Его поймала Хелена Влади. Без альтернатив.
Все смотрели на Маргарет, пока она изучала издателя взглядом пантеры перед атакой.
– Расслабься, Николас, ладно? – наконец выдохнула она устало. – Все будет в лучшем виде. Разве я подводила тебя хоть один раз?
Сидящий напротив, он не был похож на того сосредоточенного и полного достоинства мужчину, которого я привыкла видеть на книжных мероприятиях. Казалось, Николас собирался сказать что-то другое, но только тихо проговорил:
– Достаточно было бы одного раза.