— Ты прав, эльфы не будут помогать армии Сагрия, но и нам они уже не помощники, — с грустью сказал советник. — Священный союз между Грегаром и эльфийским королем Найкилоном не был разорван, однако наше бездействие позволило герцогству Антинары безнаказанно притеснять лесной народ. И теперь они в большой обиде на нас. Ну да не об этом речь. Сагрий уже отбыл на запад для нанесения первого удара собранной там армией. Вы же, Уильям, срочно соберете свои полки и выступите в том же направлении. Но выступите с особым предписанием, в соответствии с которым использовать ваших воинов маршал сможет только в крайнем случае. Что касается тебя, Аллард, то завтра же вместе с колонной гвардейцев ты направишься в военный лагерь. Именно там начнется самое интересное дело. Я поручаю тебе быть главным виновником затягивания войны. Деньги и все необходимые предметы, способствующие разложению дисциплины, я предоставлю. Разумеется, так же как помощь со стороны моих лазутчиков. Они же будут передавать мои дальнейшие указания.
— Рискованное дело. Если у Сагрия хватит ума, он быстро пресечет леность и разврат своих воинов, — задумчиво сказал Аллард, понимая, что советник просит его в прямом смысле положить голову в пасть льву.
— Риск в нашем деле присутствует каждый божий день, — лишь ответил Девлет. — Но если ты попадешься, то пеняйте на себя. Мне лишь останется отказаться от своего покровительства. Считайте, что теперь ты сам себе хозяин.
— Непростую задачку вы придумали для нас, — вздохнул Уильям, но тут же улыбнулся и подмигнул Алларду. — Победа не любит осторожных, также как и трусов. В конце концов, если только от нас зависит судьба Арондала, значит не стоит слишком уж печалиться о своей жизни. Сама востребованность в таком деле уже говорит о многом.
Глава 5. Поход
— И зачем вы только потащили меня в этот поход? — то и дело ныл Дейк, пока длинные вереницы обозов тянулись к землям Мейлинда вслед за уже воюющей армией. — Вы же понимаете, что там я просто никчемный человечишка, городские умения которого совершенно бесполезны. Зачем нам понадобилось идти на эту глупую войну, придуманную богачами? Тут не надо быть пророком, чтобы предсказать быструю победу короля Грегара. Стоит ли тогда попусту подставлять грудь под шальные стрелы врага?
— Подобные речи я уже слышал, — недовольно отвечал на эти реплики Аллард, которому уже порядком надоели жалобы своего наемника. — Странно, что в таком возрасте ты до сих пор не понимаешь простую истину — в этом мире мы подобны куску дерева в океане: куда швырнет волна, туда и приплывем. И от нашего желания тут мало что зависит. Кроме того, ты напрасно считаешь войну с Мейлиндом такой предсказуемой. Они постараются измотать нас сидя за высокими стенами, а уж точно не одержать победу в отрытом сражении. Что нам, собственно, пока на руку.
— Нам выгодна затяжная война? — изумился шутник. — Или я чего-то не знаю?
— Это не твое дело, — отрезал Аллард и на всякий случай повертел головой по сторонам. — Здесь тебе нужно говорить еще тише, чем в Вермилионе. А уж своими мыслями и предположениями должен делиться только со мной.
— Сдается мне, господин в который раз рискует своей жизнью ради чужого успеха. А вместе с ним и я.
— Когда сам станешь господином — другие будут подставлять свою голову за тебя.
— Ну, уж точно не в этой жизни, — тяжело вздохнул Дейк и снова стал с унынием вспоминать, как хорошо ему жилось в столице Арондала.
Пока обозы и резервы стягивались к границам королевств, передовые отряды Сагрия уже вовсю вели первые сражения с уступающим им по численности противником. Мейлиндцы верно оценили свои скромные силы и, не ввязываясь в кровопролитные схватки, отходили вглубь владений. Заняв выгодную позицию, авангард армии Арондала остановился, ожидая присоединения отстающих корпусов, имея своей целью после слияния общими силами двинуться вглубь королевства.
Между тем по мере приближения к чужим землям командир гвардейцев Уильям Твиллер все больше переполнялся презрением к сброду, который нынче гордо именовался армией. Множество слуг и рабов тащили за воинами их снаряжение. Некоторые рыцари брали в дорогу целые телеги, рассчитывая хорошо поживиться на чужбине. Толпы колдунов, звездочетов и куртизанок двигались вместе с обозами, тоже рассчитывая заработать на нуждах и суеверии участников похода. Рыцарь часто спрашивал ветеранов своего корпуса о подобном сопровождении войска. И каждый раз те лишь осуждающе мотали головой, вспоминая славные былые времена, когда в походы ходили за славой и смертью, а не за развлечениями и наживой.
Смешанные чувства не покидали и Алларда при виде этой пышной процессии, готовой в любой момент устроить веселую пирушку или жаркую оргию. Как военный человек он не мог спокойно смотреть на такую распущенность войска, но вместе с тем понимал, что его задача значительно упростилась. Такая армия способна лишь давить числом неорганизованных ополченцев и устраивать грабежи, но уж точно не вести суровую и беспощадную войну.
