Миновав стражу на вечерних улица Вермилиона, Вальгир добрался до трактира «Черный клинок». Заведение не пользовалось популярностью у добропорядочных горожан, а потому эльф потратил почти полдня на его поиски. Еще больше дело усложнялось тем, что он был в столице Арондала всего второй раз в жизни. Если бы не эльфы-торговцы, к которым он примкнул по дороге, то добраться до интересующего его места стало бы настоящим испытанием.
Впустили Вальгира без лишних вопросов, хотя и смерили полными подозрения взглядами. Внутри трактира царил полумрак, перемешанный с сильным запахом курительных смесей. За дубовыми столами, потемневшими от жира и копоти, шла веселая попойка неопрятного вида компании. В углу обсуждали свои темные делишки контрабандисты. Одного перепившего мужчину два крепких молодца уже тащили к выходу.
— Ты случаем дверью не ошибся? — грубо спросил у эльфа хозяин заведения, отвлекая того от созерцания внутреннего убранства.
— Не ошибся. Ищу одного человека, — Вальгир не спеша подошел к стойке и взглянул в глаза трактирщику. — Мне нужен тот, кто зовет себя Ассером.
— Первый раз слышу, — буркнул хозяин и сплюнул на пол. — Эльфа мне еще не хватало. Что вам в своих лесах не сидится? Или захотели ощутить вкус нашей жизни? У нас всего полно: эль, пьянящий дым, шлюхи, кости. Что твоей душе угодно?
— Я не за этим пришел, — поморщился Вальгир. — Только передам Ассеру одно письмо и немедля покину это место.
— Ты видно плохо слышишь меня, хоть и уши отрастил будь здоров, — трактирщик не успел продолжить гневную речь, потому что перед ним на стойку легла черная материя с вышитой на ней белыми нитками буквы «А».
— Это поможет мне найти Ассера?
Вскоре Вальгира проводили в обшарпанную коморку, где перед ним предстал лысый одноглазый мужчина.
— По описанию похож, — задумчиво произнес эльф, оглядывая его внушительного вида фигуру.
— Как бы ты сам сейчас на меня не стал похож, — огрызнулся тот нетрезвым голосом в ответ. — С чем пришел, остроухий?
— Грубость и дурные манеры так свойственны людям, — презрительно молвил Вальгир. — Только по просьбе моей правительницы и говорю с вами. Передо мной стоит человек, именуемый Ассером?
— Меньше слов — больше дела. Я — Ассер. Что там у тебя?
— Письмо от вашего старого знакомого, — эльф протянул ему грубый шнурованный пергамент. — Он просил немедля прочесть и дать мне ответ.
Ассер распорол ножом тонкие веревки и принялся с трудом читать текст послания. Вальгир же ждал, намереваясь как можно скорее покинуть отвратительный трактир.
— Что скажешь человек? — не выдержал он, когда Ассер медленно осел на тахту и понуро опустил взгляд в пол.
— Моего брата больше нет в живых, а ты меня еще торопишь? — мрачно ответил одноглазый.
— Всем нам предстоит отправиться в лучший мир, — холодно заметил эльф, не разделив с человеком скорби. — Я лишь хочу выполнить то, что мне поручено.
— Ну, тогда дашь такой ответ: что творится во дворце — я не ведаю! Уинсон угробил моего брата, и я не намерен больше помогать ему ни в чем. Пусть забудет о моем существовании и даже на глаза не попадается!
— Это все?
— Клянусь, если ты немедленно не скроешься с моих глаз…
Вальгир не заставил себя долго ждать. Он спешно покинул «Черный клинок» и быстро зашагал в сторону квартала, где располагались жилища его сородичей, не замечая, как тонкая невысокая тень выпорхнула из проулка и двинулась следом за ним.
* * * *
Пустая бутылка выскользнула из ослабевшей руки и, радостно звякнув о деревянный пол, покатилась к дверям. Ассер мутным взглядом проследил ее путь и обнаружил препятствие, что помешало пустышке продолжить свое движение. Это были изящные кожаные башмаки с заостренными мысами, один из которых немедля запнул бутылку в темный угол. Мужчина медленно поднял глаза и обнаружил женскую фигуру, скрытую до самого пола под темной накидкой. Лицо гостьи оказалось в тени, и Ассер не стал прилагать усилий, чтобы разглядеть кто перед ним. Он лишь выдавил бессмысленную улыбку пьяного человека, для которого уже ничего не имеет значения.
— А ты еще кто такая? — с трудом шевелился его язык. — Я привык иметь дело с Рондой, а ни с теми низкопробными шлюхами, коих Логан заманивает в свой притон. Если хочешь за мой счет заработать, то я спешу разочаровать тебя. Ассер не спит с кем попало. Иди, позови Ронду, пока я еще могу шевелиться. И пусть захватит с собой выпивку.
— Зачем тебе Ронда, если я могу куда больше чем она, — незнакомка не спеша двинулась к Ассеру. — Готова спорить на любые деньги — эту ночь ты не забудешь до конца жизни.
— Ха-ха! Самоуверенная блудница! Знаешь, сколько я вас таких видал за свою жизнь?
— Главное — не сколько нас было. Главное — кто из нас будет последней.
С этими словами женщина рывком скинула с себя накидку и рубанула Ассера саблей через ключицу. Кровь брызнула во все стороны, оставляя пятна как на стенах, так и на лице темноволосой красавицы.
