Ученик Истока. Часть I полностью

— Не стоит, — Захария медленно вытащил кусок мяса из каши и обтёр дно ложки о край миски. — Мы не на официальный приём собираемся, с Его Величеством сегодня столкнёмся разве что случайно. Да и он человек занятой, вникать в вопросы, его, в общем-то, и не касающиеся толком, не захочет. Замок — настоящий проходной двор, и если обращать внимание на каждого посетителя, то даже остановившегося времени не хватит. Самое высокопоставленное лицо, которое может нам попасться — и, скорее всего, попадётся — Айгольд, но перед ним, к счастью, не нужно строить из себя не пойми что.

— Айгольд — это кто-то из королевской семьи, Мастер? — решил на всякий случай прикинуться невеждой Максим.

— Сын нынешнего правителя, также известный как «Его Высочество». Достаточно эксцентричный, красивый и остроумный, чтобы притягивать к себе всеобщее внимание… Если честно, эта его способность невероятно полезна: мне просто достаточно стоять где-нибудь неподалёку от принца, и ровным счётом никто из придворных меня не замечает и не донимает. Королевич сильно склонен к самолюбованию, обожает слушать о себе хвалебные песни и всегда окружён толпой обожателей обоих полов, но при его социальном положении подобная специфика вполне позволительна. Даже, можно сказать, естественна.

— Вы друзья? — опасаясь возможной реакции, осторожно спросил Макс. Он осознавал, что рискует — подобные вопросы могут быть расценены неправильно, как попытка влезть не в своё дело, например, — но сдержаться просто не смог. Если что, всегда существовала возможность скосить за дурачка. — Вы много о нём знаете.

— Сомневаюсь, что у меня есть друзья, Максимус, — подслеповато рассматривая кашу в поисках мяса, ответил сонный колдун, в упор не замечая очевидной осведомлённости своего подопечного в вопросах королевской четы и их с чародеем взаимоотношений. — Мы, скорее, товарищи по несчастью… Ешь живее и шагай кормить зверинец. Через полчаса на выход. И фартук надень.

Развести на откровения не вышло. Что ж, не последний раз разговариваем.

Подмастерье почти не жуя проглотил остатки завтрака — ел с аппетитом, забывая дышать, — затем снял с крючка на стене знакомый уже кожаный фартук и, стараясь не думать о намеченном перечне утренних работ, потопал в сторону выхода. Но уже на середине комнаты вдруг остановился: внезапное откровение снизошло на юношу, вынудив крепко задуматься и помолиться на всякий случай.

— Мастер, а мясо… разве не испортилось за ночь? Тут же вряд ли есть холодильник.

— Вот оно — поколение интернета, — усмехнулся колдун непривычно тепло, без свойственной ему язвительности (и правда не проснулся ещё). — Люди давно уже придумали волшебную штуку под названием погреб. За лестницей есть люк, потянешь за кольцо — дверца и откроется. Иди уже, не мозоль глаза.

Цитирующий сказку о Красной шапочке чародей вверг Макса в ещё больший шок. Не день, а череда каких-то немыслимых открытий, ей-богу.

Разговор, помимо того, что действительно успешно отвлёк от волнения перед предстоящим походом во дворец, нагнал и немало интриги. Взять хотя бы упомянутое замирание времени: какое конкретно время должно было замирать, если верить словам колдуна (а не верить оснований не было), и как это могло оказаться связано с возвращением Максима домой? Некоторые соображения на этот счёт у юноши, разумеется, имелись. Вот только насколько верные — и верные ли хоть чуть-чуть? Не стоило тешить себя необоснованной надеждой, следовало дождаться, пока Захария обо всём подробным образом расскажет, но… Удержаться молодой Путник не мог.

Слишком уж привлекательно-сладкой казалась пришедшая на ум догадка.

За лестницей действительно отыскался массивный деревянный люк, обитый со всех сторон железом, с тяжёлым чугунным кольцом вместо ручки и гравировкой птичьего черепа на широкой и плоской эмблеме посередине. Одно только то, чтобы сдвинуть его с места, стоило парню немалых усилий, а уж поднять удалось и вовсе с титаническим трудом — вместе с металлом, он весил килограмм под пятьдесят. Хорошо, что хоть петли смазаны — не пришлось бодаться с силой трения.

Стоило крышке замереть в верхней точке, по ногам Макса тут же ударил холод. Юноша не мог, впрочем, не обратить внимание, что холод этот, в отличие от холода, исходящего от Захарии, имел вполне естественную природу и не вызывал поганого внутреннего ощущения… небезопасности. В «погреб» вела каменная округлая лестница, достаточно широкая, чтобы не бояться с неё навернуться, но на всякий случай подмастерье схватился за перила. Фильмов ужасов он в своё время пересмотрел предостаточно и совершенно не ожидал оказаться когда-нибудь в доме, где есть подвал — но жизнь, как известно, имеет странную привычку преподносить сюрпризы, когда их совсем не ждёшь и когда к ним совсем не готов.