— Не вздумай! — мужичок отпрыгнул от Макса как ошпаренный, на ходу подбирая и подтягивая к груди те из элементов одежды, за которые его можно было бы ухватить, и заблеял настолько же искренне, насколько и жалко. — Пощади, малец! Ну пощади меня! Ежели баночку отдавать не станешь, так давай хотя б колдуна дождёмся, я с ним сам договорюсь! Я тебя по-человечески прошу, как торговец торговца — ну мы же одного цеха люди, не чужие должны быть друг другу!
— Забавно, как быстро в друзья-товарищи начинают набиваться, как только что-нибудь понадобится, — не смог промолчать юноша, но и возразить на предложение ему было, в общем-то, нечего. Продолжительное присутствие третьих лиц в лавке вообще может расцениваться как нарушение правил поведения? — Я вас так-то впервые вижу.
— А вот и не впервые! Не впервые! Встречались, когда колдун тебя из дому выставил, припоминаешь? Я тогда первый к тебе подошёл, когда никто больше подойти не решился, спросил, как себя чувствуешь, не болит ли чего!..
— Да-а-а, и после той встречи мы прямо-таки не разлей вода с вами… Если я и разрешу вам вдруг тут укрыться, то…
— Спасибо тебе, малец! Огромное человеческое спасибо!
— …то должен знать хотя бы, что это за типы такие! — закончил Максим торопливо, как мог быстро одёрнул руку, которую в доверительном жесте попытался уже было пожать торгаш собственной ручкой, и сам не заметил, как вернулся к куда более привычному языку общения: — Погоди ты, дядь, я ещё ничего не решил!
— Можно подумать, ты вообще что-нибудь решаешь в этом доме, — фыркнул мужичок и недовольно осклабился. — А что до этих злыдней, так то уж ни для кого не секрет: они мою лавку уж лет пять как осаждают, бандюганы треклятые. У-ух! — и он погрозил в окно кулаком, убедившись затем, разумеется, что на улице не заметили его отчаянной храбрости. — Я лучшим товаром во всём Эпиршире торгую, и все это прекрасно знают. Вот и решили… как это у них там зовётся…
— «Крышевать»?
— Точно-точно, именно так они и говорили. А ты откуда такие слова знаешь? Тоже бандит?!
— Я Путник, — нехотя протянул Макс. — В нашем мире такие вещи повсюду случались, довольно давно, правда.
— А. Ну, так-то и жить легче, если знать, что алчность не только в Цельде верх над человечностью взяла…
— Мутная какая-то история, — почесал подбородок юноша; трагическая судьба безымянного торгаша его не сильно тронула за живое, а вот потенциальная перспектива в скором времени встретиться с местным криминальным миром, напротив, весьма и весьма обеспокоила. — Из того, что знаю я, «крышуют» обычно
— К стражникам мне предлагаешь пойти? — мужчина хрипло рассмеялся. — Ты подлеток ещё, ни черта не знаешь о местных нравах, но я тебе вот что скажу: они все заодно! Сговорились за моей спиной и теперь хотят меня регулярно обкрадывать! Лучший товар во всём королевстве — шутка ли! А стража тоже с их «крышевания» своё получает, как пить дать…
— О, — кратко произнёс Макс. — Поверь… те. Это мне тоже знакомо. У нас это «синей крышей» звалось… Но на кой-хрен вы с бандитами договаривались?
— А как ещё-то быть? — усмехнулся торговец. — Хочешь, чтобы они мою лавку подожгли вместе с домом? А жить мне потом где прикажешь? У нас договор, а договор чтить надо, это тебе любой торговец скажет. Приходится делать для них… всякие вещи. Ничего противозаконного, правда, но
— И это мне тоже знакомо, — скучая, подтвердил парень. — Знаете, вы могли обратиться к кому-нибудь более… смышлёному, чем городская стража. О них вообще мало кто хорошо отзывается, так что, наверное, и пробовать не стоило. А к кому-то вроде других магистров — из Круга, например — сходить стоило.
Кривоногий только отмахнулся.
— Они все напыщенные индюки! Ни во что не ставят простой люд и уж точно не станут помогать простому добропорядочному торговцу…
— Захария один из магистров Эпиршира хоть что-то для народа делает путного — и то, только потому, что его из Круга выставили…
— Выставили? — Макс с неприкрытым возмущением покосился на непрошенного гостя. — Он вообще-то сам оттуда ушёл!
— Коне-е-ечно, — довольно надувшись, мужичок похлопал себя ладошками по животу. — Это он тебе так сказал, наверное, а? Так вот что
— Это почему это?
— Да потому что платят магистрам Круга немерено! В таких дворцах живут, такие вина редкие пьют как воду! И работать их почти не заставляют — сиди себе на мягких перинах, жуй деликатесы и бренчи на арфе целыми днями! Кто от такой жизни откажется, ежели не дурак? Я б не отказался!