— Пришлось, пока кто-то вместо помощи развлекался дурацкими вопросами… — расплылся в улыбке Хуошан. Затем умостился рядом, выдохнул с облегчением: — Спасибо, дружище.
Я ущипнул себя за ногу — не сплю ли? Скупое «спасибо» моего друга равносильно появлению главы Белого Дома на площади перед нашим Дворцом Старейшин. Куда катится мир?..
— Не спи, — пихнул меня локтем Хуошан. — Големов мы уделали, но эти проклятые врата по-прежнему заперты. Только не говори…
Глубоко под нами загудело. Завибрировали камни.
— Яогуай [злой дух] меня побери! — высказал наши общие мысли Хуошан.
Створки ворот дрогнули и медленно со скрипом поползли друг от друга.
Я напряженно вглядывался в расширяющуюся щель, готовый в любой момент активировать боевую печать. Рядом прикрывал Хуошан.
Створки распахнулись наполовину и встали. В обрушившейся на нас тишине я слышал биение своего сердца и стук крови в висках. Шумно дышал Хуошан. Сгустившаяся по другую сторону врат тьма едва уловимо посветлела, словно приглашала войти. Переглянувшись, мы разом шагнули в открывшийся проход.
Алхимический склад мы с Хуошаном отыскали сразу, что я счел добрым знаком.
Вдоль левой стены вытянулся стол из черного с прожилками камня. Гладко отшлифованная поверхность тускло блестела в рассеянном свете ламп. Над ним нависали полки с колбами, весами, горелками и прочими инструментами. Большую часть помещения занимали открытые шкафы, заполненные банками, коробками, закупоренными сосудами с какими-то растворами. Все они были подписаны: «бычий корень», «лепестки златогорника», «азалия многоликая»… Большинство названий мало что мне говорили — сроду не дружил с алхимией.
— Что нам вообще нужно? — Хуошан разделял мою тоску от вида этого места.
— Всего четыре ингредиента, — я сверился с рецептом. — Изумрудная крошка, вытяжка женьшеня, тигровый цвет и сангуис.
— Сангуис — это такие красные кристаллы, если я правильно помню?
— Точно. Полагаю, их и все остальное найдем здесь, — с уверенностью заявил я и похлопал друга по плечу. — За дело, не стой столбом.
Спустя четверть часа у нас были три из четырех необходимых ингредиентов.
— Где этот проклятый сангуис? — бухтел Хуошан, перебирая одинаковые деревянные коробочки без надписей. — Не могут же скляночники всё время таскать его с собой?
— Ищи, — прервал я брюзжание друга. — Он должны быть где-то здесь.
— Мы уже второй раз перебираем эти дурацкие коробки… У меня в носу свербит от вони!
— Надо будет, переберем и третий, и четвертый, — безапелляционно заявил я. — Зря мы, что ли, тащились сюда и рисковали своими шеями?
Хуошан чихнул, сквозь зубы процедил ругательство и принялся с удвоенной яростью рыться в коробках.
— С меня хватит! — раздраженно выпалил он после бесплодной проверки очередного ящика. — Мы впустую тратим время. Я понял: зеркальные стражи — обманка, чтобы такие олухи, как мы с тобой, поверили в себя. Настоящее испытание начинается здесь. Как вообще можно найти что-то конкретное в этой свалке⁈
— Поинтересуйся об этом на досуге у мастера Диши, — съязвил я, перебирая мешочки с алхимическими ингредиентами. — Уверен, он с удовольствием утолит твое любопытство.
Хуошан презрительно сплюнул, будто раскусил горький плод.
Я с ослиным упорством продолжал копаться в одном из сундуков. Сахарный тростник, сагус [плоды дерева сагус разжижают кровь], саликс [одна из разновидностей ив, в медицинских целях используют семена], сальвия [шалфей] — не названия, а демоны ведают что! И кто только их придумывал? Наверняка, какой-нибудь старый извращенец!
Сундук показал дно, а кристаллов сангуис в нем так и не обнаружилось. Я устало прислонился к стене, лихорадочно соображая, что делать. Сюда бы Яньлинь: подруга отлично разбиралась в травах и точно знала, какая поможет при расстройстве живота, а какая остановит кровь… Кровь!
— Я идиот! — осененный внезапным прозрением, воскликнул я, отлип от стенки и заспешил к выходу из лаборатории.
— Не смею переубеждать тебя, — язвительно заметил Хуошан, нагоняя меня. — Но, скажи на милость, какой шершень ужалил тебя и куда мы несемся?
— К Кристаллу, конечно же! У нас уже есть все, что нужно!
Найти Кристалл Шипа оказалось просто лишь на словах. Главное сокровище Дома берегли как зеницу ока, не допуская к нему посторонних и даже учеников. Поэтому мы не знали, как он выглядит, но я был уверен, что попадись он мне на глаза — пойму сразу.
Сейчас эта уверенность изрядно пошатнулась.
Битый час мы бродили по хранилищу — и всё джучонгу под хвост. Шкафы сменялись оружейными стойками, а те в свою очередь уступали место хитроумным приспособлениям, о назначении которых оставалось только догадываться. Похоже, последняя капля нашей удачи ушла на дорогу до хранилища, и теперь звездный старец Фу отправился спать, бросив нас одних в этом лабиринте, полным древнего хлама.
— Смотри, Небесная сфера! — Хуошан возбужденно потянулся к артефакту. — Говорят, она многократно усиливает способности заклинателя. Это с помощью нее сто лет назад, во время великой засухи, прошлый глава заставил взойти поля на территории в несколько десятков цин [1 цин = 6⅔ га].
