Плотные колючие заросли встали на пути заклинания Хуошана. Зеленая змея врезалась в преграду, затрещали ветки. Казалось, она легко прогрызет себе путь сквозь хлипкий заслон, но не тут-то было: вместо сломанных терний тут же вырастали новые. Змея сначала замедлилась, а затем и вовсе увязла в этой непролазной чащобе.
Хуошан прервал печать — и змея осыпалась трухой. Следом исчезла и терновая преграда, явив взору скалящуюся физиономию двойника моего друга.
— Это всё, на что ты способен? — разочарованно протянул лже-Хуошан. — Бездарь, который только и умеет, что жрать лапшу. Удивительно, как ты сумел дорасти до старшего ученика с такими убогими навыками.
Вместо ответа Хуошан яростно зарычал. Друг не собирался больше размениваться по мелочам и обрушился на голову неизвестного со всей мощью своей неукротимой натуры.
— «Пасть зверя»!
Исполинская башка тигра нависла над противником Хуошана. Чудовище разинуло пасть, продемонстрировав внушительный ряд зубов — каждый размером с человека, и огласило пространство ревом. Задрожали плиты пола, затряслись стены. Я пошатнулся и невольно прикрылся рукой от порывов воздуха, волнами расходившихся от головы зверя.
Вот же ж! Быкоголовый совсем обезумел от ярости. Даже резервный сосуд впервые за полгода задействовал!
Кем бы ни был противник Хуошана, сомневаюсь, что он переживет эту атаку. «Пасть зверя» — конек моего друга. Учитель Лучань как-то обмолвился, что эта печать словно специально создана для Хуошана, и если он будет регулярно и усердно практиковаться — обретет оружие сокрушительной мощи.
Лже-Хуошан, казалось, ничуть не был впечатлен развернувшимся действом — так и стоял, скрестив руки на груди и ухмыляясь.
— Сдохни, урод! — взревел Хуошан.
Полые глазницы вспыхнули изумрудным светом, голова качнулась и обрушилась на двойника Хуошана. Ударная волна едва не сбила меня с ног — я вовремя присел и уперся ладонями в шероховатые плиты. Зал заполонили пыль и труха. Я закашлялся, слева рядом заперхал Хуошан.
— Ты что-то видишь? — поинтересовался друг после того, как стих грохот. — Я прикончил ублюдка?
— Ни зги, — откликнулся я, пытаясь рукой разогнать завесу перед глазами. — Но шансов у него было немного.
Хуошан хрипло рассмеялся:
— Ты переоцениваешь этого ушлепка. Шансов у него не было. Никаких.
Я невольно усмехнулся. В этом весь Хуошан: дерзкий, напористый и непрошибаемо уверенный в себе.
— Как думаешь, кто они такие?
— А Дракон их разберет, — ответил Хуошан. — Точно не люди. Ты видел, откуда они появились? Еще и нами прикинулись, сволочи! Думали сбить нас с толку. Не на тех напали, пустоголовые!
Пыль постепенно оседала, проявились светильники, фигура Хуошана, чуть поодаль проступили постаменты со статуями, темный силуэт рядом с одним из них.
— Я уделал этого выскочку, — удовлетворенно заключил друг. — Зверь сожрал его с потрохами.
Когда пылевая завеса осела, перед нами остался лишь мой двойник. Судя по невозмутимости на лице, гибель напарника его ничуть не трогала.
Драться двое против одного — мало чести, но сейчас это волновало меня меньше всего. Мы не на тренировочной площадке и даже не на турнире.
Переглянувшись с Хуошаном, мы одновременно шагнули к оставшемуся противнику.
— Нападаете скопом, как крысы? — прозвучало слева. — Честно сразиться — кишка тонка, недоноски?
Лже-Хуошан как ни в чем не бывало стоял у одного из постаментов, вальяжно прислонившись к нему. Краем сознания я отметил, что статуя с него куда-то исчезла, но раздумывать над этим было некогда.
— Знаешь, я поменял о тебе мнение, — глядя на моего друга, задумчиво произнес его двойник. — Ты не убогий заклинатель, а всего-навсего чоу [шут], причем самый бездарный из всех, кого я видел.
— Как ты пережил «Пасть зверя»? — сдерживая ярость, процедил Хуошан.
— Подмена, — ответил за него я. — Похоже, этот ублюдок использовал подмену.
Мой двойник зааплодировал.
— Поздравляю, ваши умственные способности поднялись на уровень моллюсков.
— Я сравняю их с землей! — сжав кулаки, прорычал Хуошан.
— Стой! — осадил я друга. — Тупым напором их не взять, ты слепой? Да и надолго тебя хватит после джучонга и «Пасти зверя»? Дай мне подумать, как их одолеть.
Хуошан тихо ругнулся, давая понять, где он видел мои советы, но остался на месте.
— Глупое решение, — отозвался мой двойник. — Тупицам вроде тебя, нас не одолеть. А подсказать, какое умное? Немедленно покинуть хранилище и покаяться перед главой Фухуа.
Друг в красках обрисовал, куда страж может отправиться со своим щедрым предложением. Просил же не провоцировать! Но скорее солнце взойдет на западе, чем мой друг научится держать себя в руках!
Лже-я шагнул в мою сторону. Судя по тому, как напряглось плечо Хуошана, его противник сделал то же.
— Задержи своего, — не оборачиваясь, проговорил я. — Уведи в другой конец зала, но не лезь на рожон.
— Ты тоже не подохни раньше времени, — подбодрил меня Хуошан.
Кинув в противника простенькой терновой сетью, друг метнулся в сторону:
— Эй, уродец, попробуй-ка догони!
Бросив быстрый взгляд, я с облегчением заметил, что лже-Хуошан направился за моим другом.
