Робкая надежда не быть уволенным за прогулы, исчезла к полудню четвёртого после побега дня. По скромным подсчётам, за такой короткий промежуток времени ему удалось пройти около ста километров. А может и больше. Леонид льстил себе, так как не имел походного опыта и просто не мог здраво оценить пройденное расстояние по сложному ландшафту. Периодически отходя от реки, на свой страх и риск, удалось вычислить пару видов съедобных грибов. Двухразовое питание и источник воды в шаговой доступности помогали не терять надежду на возвращение хотя бы домой. Единственное, что омрачало поход так это лимит сигарет. Оставалась только одна. С каждым пройденным километром река обрастала притоками становясь всё глубже и быстрее.
Острое зрение, которое тридцати годам удалось сохранить и которым так гордился, не оставило без внимания силуэты четырёх животных на противоположном берегу реки. Пришлось вернуться вверх по течению. Выбрав место помельче да по тише, Леонид форсировал реку. Промокнуть и заболеть он уже не боялся.
Это были не дикие животные, на шее одного из них, на ярком солнце поблёскивал колокольчик. Стало быть, коровы. Быстрым шагом приближаясь к зелёному лугу, техник ликовал. Одомашненные животные -- это же люди. Он спасён, он одной ногой дома, а не в могиле, его накормят и обогреют. Радость была не долгой. С каждым шагом, пасущиеся коровы увеличивались в размере совсем не так как должны были. Каждая была в холке не менее двух метров и покрыта густой шерстью. Рога представляли собой полукруг, вместо хвоста мощный обрубок. Подойдя практически в упор, не делая лишних движений, чтобы ненароком не спровоцировать агрессию животных, он и вовсе оторопел.
- Кто вы, чудовища?
Существа безусловно были домашними. Об этом свидетельствовали ботала, болтающиеся на грубых кожаных ошейниках. Одно из животных заметило техника, с любопытством осмотрело и довольно быстро потеряв к нему интерес, вернулось к ощипыванию травы. Подходить ещё ближе было как-то боязно, а делать что-то надо.
- Здрасте!
Детский голос откуда-то справа заставил вздрогнуть. В поле зрения материализовался босоногий мальчишка лет восьми, загорелый и худой, одетый так, будто сошёл со страниц учебника истории. Для полного антуража не хватало только широкополой соломенной шляпы.
- Добрый... Ну, наверное, день. Да. Я, если честно сначала не был уверен, а теперь...всё равно не уверен.
Леонид с недоумением смотрел на мальчишку. Ловко подкравшись сбоку, он испугал его. Без злого конечно умысла, но довольно эффективно.
- Скажи пожалуйста, - показал он пальцем на диковинных представителей фауны, - а, что это за животные? Я имею ввиду, как они называются?
- Папа называет их "Дхены". (прим. Дхену - Обозначение коровы на санскрите.) А вы с Земли?
- Какое странное название для очень странных животных. - удовлетворившись ответом на неуместный в данной ситуации вопрос, последовал уже уместный. - Что значит "с земли"? Погоди, а где твой отец?
- Папа дома. - не задумываясь ответил мальчишка.
- А?.. Можешь проводить меня к нему? Боюсь без тебя я дорогу к нему не найду.
Мало ли, что может вообразить ребёнок, а вот со взрослым может выйти вполне продуктивный разговор, но для этого взрослого ещё предстояло найти. Мальчуган в свою очередь буквально засиял, взрослый дядька просил у него помощи.
- Конечно могу, - сказал он важно. - только с дхенами пойдём вместе, я их пасу.
- Так веди же меня, юноша!
- Звёздочка, Бантик, Вакса, Бульба. Идём домой! - скомандовал ребёнок.
Огромные дхены покорно увязались за мальчишкой. Не смотря на практически олимпийское спокойствие гигантов, технику было не по себе, но кроме как последовать их примеру ничего больше не оставалось.
Вскоре, преодолев луг, они вышли к просёлочной дороге. Представившись Колей, мальчик постоянно задавал вопросы о Земле, иногда самые нелепые. Леонид, чтобы не обидеть ребёнка с очень богатой фантазией терпеливо отвечал на бесконечные вопросы.
- Да, есть автомобили, и самолёты, чего только нет... Кыш-кыш-кыш.
Самая чёрная из дхен, видимо именно она носила кличку Вакса, проявила к нему особый интерес. Постоянно обнюхивала, толкала в спину огромным мокрым носом, пристально изучала необычайно красивыми фиолетовыми глазами. Смирившись с излишним вниманием, к счастью добродушного животного, Леонид перебирал в голове всё, что знал о фитофагах. Вакса не была похожа ни на что виденное раньше, ни собственными глазами, ни в журналах, ни по телевизору.
- Скажите мне, Николай, а вы здесь как долго?
- Где "здесь"? - не понял мальчишка.
- Ну... Здесь. - уточнил техник, обведя рукой окружающее пространство.
- Я здесь родился.
К этому моменту они вышли к обыкновенному пшеничному полю.
- И давно твой отец приехал сюда?
- Папа тоже здесь родился. А мама наоборот, с Земли, она очень много интересного про Землю рассказывала.
- Ты постоянно говоришь про землю, это такой речевой оборот?