- Покоритель воздуха – ребенок, - бросился на её защиту Айро. – Но Зуко – принц Народа Огня. Его воспитывали принимать на себя командование и ответственность.
- Он будет ответственным, пока это не убьет его, - горько закончил Широнг. – Разве вы не слышали, генерал? Разве вы не слышали, что он говорил? Что говорили вы? Кузон вернулся не ради мира. Он совершенно точно вернулся не ради Хозяина Огня.
Золотые глаза прищурились.
- Тогда почему?
- Если вы не можете это понять, - насмешливо ответил агент, - тогда вам лучше спросить у него.
***
- Духи океанские, духи речные, духи ветра, духи колодцев, духи шахт… Духи шахт? – Аанг перечислял их на пальцах, пока Катара мешала похлебку на обед. Мальчик с недоверием посмотрел на Тао. – Шахты копают в земле люди. Как там могут быть духи?
- Эй, я всё время копаюсь в земле, - возразила Тоф.
- Да, но покорением, - напомнил Аанг. – Это совсем другое.
- Ты так думаешь? – Сокка снова смотрел на него одним из своих задумчивых взглядов. – Я думал, ты рад, что люди Тео поднялись в воздух.
- Рад, - кивнул головой Аанг. – Это совсем другое дело. Может, они и не покорители, но они никому не причиняют вреда.
Тао приподнял седую бровь.
- Значит, ты считаешь, что покоритель никогда не причинит вреда земле?
- Ты чувствуешь свой элемент, - заявила Катара. – Как можно навредить ему?
- Большинство покорителей никогда не почувствуют свой элемент так, как вы, юная леди, - сказал Тао. – Среди многочисленных людей Царства Земли дворяне стараются избегать прикосновений к земле, если только им не надо её покорить. Верховая езда – разумеется, или кареты, или паланкины, но позволить себе испачкать ноги? Это для фермеров. И солдат. И крестьян.
Он сказал это слово с тем же пренебрежением, что и Зуко, когда сражался с Катарой. Аанг почувствовал, как что-то внутри него сжалось.
Тон Тао смягчился, став снова дружелюбным.
- Они забывают о своем долге перед землей, которая породила их. Как Народ Огня хочет забыть, что когда-то они были честью мира. – Он опустил глаза. – Тебе достался очень грустный мир, молодой человек. Мы все такие сломанные. Я искал способы исцелить нас почти сто лет, и с каждой попыткой я только открывал всё более глубокие раны.
- Созин сломал целый мир, - серьезным голосом сказал Сокка. – Черт.
Катара поворошила угли.
- Всё началось не с него.
- Правда? – Тао немного откинулся назад, словно он интересовался только из любопытства.
«Но это не так, - понял Аанг. – Он что-то знает!»
- Шангчен охотился за воздушными целителями, Чин охотился за земляными целителями, а Созин… за огненными целителями, - тихо сообщила Катара.
Она не могла сказать то, что сказала. Она не могла.
- Шангчен что сделал? – выплюнул Аанг.
- Исцеление землей, - задумчиво произнес Тао, проигнорировав его. – Давно я не слышал про эту легенду. Очень давно, - сказал он, скорее самому себе. Медленно выдохнул и снова сфокусировался на настоящем. – Как ты узнала про Чина?
- …Дух Луны послала мне видение.
- А, - кивнул головой Тао.
Аанг моргнул и отвлекся от той невозможной вещи, которую Катара сказала про Шангчена.
- Э? Она говорила с Луной?
- Это честь и благословение. – Тао нахмурился и посмотрел на него. – О, духи, ты думаешь, это что-то из ряда вон выходящее?
- Но… - Аанг с трудом сглотнул. – Аватар – это мост между нашим миром и Миром Духов.
- Конечно, - подтвердил Тао. – Но когда жизнь Аватара заканчивается, этот мост исчезает на многие годы. Те из нас, у кого нет нужной силы, но есть необходимость, могут найти отмели, которые можно перейти, если дух с другой стороны желает встретиться с нами. Даже если мы того не заслуживаем. – Его глаза были полны призраков. – Даже если мы никогда не будем достойны.
Это прозвучало нехорошо. Аанг посмотрел на других и увидел, как они напряглись. Тоф выглядела спокойной, но по её осторожно согнутой ноге он понял, что всё, что не так дернется, будет расплющено.
- Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он. – Вы кажетесь хорошим человеком. Почему бы духам не говорить с вами, если им хочется?
Тао вздохнул и опустил голову.
- Аватар Аанг. Покоритель воздуха Аанг. Как бы я ни был рад учить тебя о духах, я здесь совсем не поэтому. – Он низко поклонился. – Я пришел молить у тебя прощения.
- Почему? – спросил Аанг. От страха у него пересохло горло. Неужели их снова предадут Народу Огня? Неужели им снова придется бежать, потому что он недостаточно силен, чтобы выиграть? - Что вы сделали?
- Ничего, - тихо ответил старик. – Сто лет назад… я ничего не сделал.
- Я не понимаю, - возразил Аанг. Но он понимал, о, духи, понимал. И это было ужасно.
- Почему… почему вы так поступили? Что мы вам сделали?
- Молодой человек. – При этих словах Тао поднял голову, его зеленые глаза были полны застарелой боли. – Что заставляет тебя думать, что вы что-то сделали?
Ему хотелось скулить. Он так и поступил. Потому что если это была правда… если это была правда, мир был несправедлив, и духи были несправедливы, и это не могло быть правильным! Потому что если духи были несправедливы, тогда…
