Разум Аанга отшатнулся от льда, ночи и боли. «Я – Аватар. Я должен нести справедливость.»
Катара схватила его плечо и осторожно сжала.
- Думаю, вам стоит объясниться, Мастер Тао.
Шаман поморщился.
- Об этом нелегко говорить. – Он вздохнул. – Да и не должно быть.
- Значит, вы действительно позволили Народу Огня подойти к храмам, - заключила Тоф.
- Да, - признался Тао. – Позволили.
Аанг сглотнул, но не смог выдавить ни слова. Посмотрел на Сокку серыми просящими глазами.
- Ладно, я клюну, - почти что вздохнул Сокка. – Почему?
- Потому что нам было всё равно.
Аанг уставился на него. Ему очень хотелось дрожать. Хотелось… ранить кого-то, и это было просто ужасно. Всё равно? Им было всё равно?
- Мы земля и мы помним. – На лице Тао было загнанное выражение. – Хорошо чтить прошлое и традиции, которые связывают нас по жизни. Но память отсекает как хорошее, так и плохое, и мы слишком часто забываем истинное сердце земли: не традицию, а сострадание. – Он опустил глаза. – Мы цепляемся за обиды столетней давности как скряга за нефритовые монеты. И поэтому мы помним, что вы бездействовали, когда Чин Завоеватель опустошил наши земли на своем пути. И как вы остановили свою руку, так и мы остановили нашу. Мы видели, как собирается Народ Огня. Мы слышали их полные ненависти рассказы, и мы догадывались, что они собирались сделать. И мы… не сделали ничего.
- Как? – голос Катары задрожал, а её рука больно вцепилась в плечо Аанга. – Как вы могли? Они убили всех. Всех летающих бизонов. Всех детей!
- Всё гораздо легче, когда ты этого не видишь, - отрезал Тао. – Ты говоришь себе, что они кочевники. Может быть, они просто улетели. Ты говоришь себе, что Народ Огня был слишком сильным, чтобы с ним сражаться. Что Аватар должен был остановить их, как Року остановил первое вторжение Созина. И хуже всего, - у него перехватило дыхание, а мозолистые пальцы стиснули посох, как ветку при наводнении. – Хуже всего, когда ты врешь сам себе и говоришь, что они это заслужили. Что они были высокомерными. Что они были чужаками, которые только брали и ничего не отдавали взамен, и тебе нет до них дела. Что они должны были пострадать за грехи своих предков, которые летали в небе, пока как-всегда-замечательный урожай твоего прадеда сгорал, его братьев вырезали, а его жен и дочерей насиловали. И они не сделали ничего. – Он смотрел в свои жуткие воспоминания. – Ты говоришь себе всё это. И всё это правда и в то же время ложь. Потому что нет ничего – ничего - что оправдало бы отказ от милосердия Гуань Инь. Но мы отказались. И поэтому мы дали народу погибнуть.
- И вы хотите, чтобы Аанг спас вас? – прорычала Катара.
Аанга затошнило.
- Катара…
- Нет, - твердо ответил Тао. – Мы, отказавшиеся от Гуань Инь из страха или ненависти… мы не заслуживаем помощи Аватара. Но наши дети… - Он поднял взгляд, и его страдание было ужасным. – Я не могу ни о чем просить, но ради тех, кто родился и знает только войну, кому никогда не выпадало шанса подвести твой народ…
- Стойте, - слабым голосом попросил Аанг. – Просто… остановитесь.
Его друзья замолчали. Сокка бросил на него серьезный взгляд.
- Аанг?
- Быть Аватаром – не значит судить, кто заслуживает помощи, - выдавил Аанг. – Главное – делать так, чтобы всё было правильно. Мир должен снова обрести баланс. Это значит, что мы должны остановить Народ Огня. – Он сглотнул. – И это значит, что я прощаю вас.
Тао отвел глаза.
- Я не заслуживаю этого.
- Однажды Гиацо сказал, что никто не заслуживает прощения. – Аанг вспомнил тот день, стараясь не испытывать боли. Гуру Патик сказал, что любовь Воздушных Кочевников переродилась в виде новой любви… но это же был Гиацо. – Я сказал, что это звучит ужасно. Должно же быть что-то, что можно сделать. Но он сказал «нет». Прощение не в них. Прощение в тебе. – Он глубоко вдохнул. – То, что вы сказали… ранит. Сильно. Но всё это время вам тоже было больно. И когда Ботинки пошел и нашел вас… вы могли бы уйти, и мы бы ничего не узнали. Но вы так не сделали. Вы пришли помочь нам. Даже… даже когда вы думали, что я вас возненавижу. – Он прикусил губу. – И вы знали, что сделал Року, когда остановил Созина в первый раз. Вы знаете, на что способен Аватар… когда злится. – Он с трудом сглотнул. – Вы очень храбрый.
Тао приподнял бровь.
- Потому что я посмел противостоять тебе?
- Нет, - ответил Аанг, ещё раз всё обдумав. – Потому что вы не перестали надеяться. – Он посмотрел на Катару, и её удивление заставило его сердце биться чаще. – Надо много мужества, чтобы не сдаваться.
Тоф улыбнулась. Сокка поднял большой палец и оценивающе посмотрел на Тао.
- Значит, вы жили ещё до рождения Аанга, да? Как тогда было?
Тао выглядел совершенно невозмутимым.
- Вам нужны инструкции, касательно духов…
- Угу, это тоже, - согласился Аанг. – Но мне надо исправить мир. – Он раскинул руки в стороны. – Как мне это делать, если никто не может мне сказать, каким он должен быть?
