Беш и Леш уже скрылись в тени под пологом зеленой стены. Мел и Ник ждали джедая совсем рядом с линией джунглей, присев на корточки посреди кустарника и рассматривая небо. Силуэты на фоне зелени.
Стена джунглей была зеленой лишь снаружи: меж листьев и стволов, меж веток, цветов и лоз тень была столь плотной, что отсюда, из-под ярко сияющего солнца, она казалась совсем черной.
Мейс поймал себя на мысли: «Еще не поздно передумать».
Он мог оставить Ника здесь. Повернуться спиной к Мел, Бешу и Лешу. Пойти по дороге в обратную сторону, поймать попутку до Пилек-Боу, сесть на челнок ближайшего лайнера в сторону Петли Джеварно…
Он каким-то образом знал, что это — его последний шанс уйти. Вступи он за зеленую стену, выход будет только впереди.
И он понятия не имел, что найдет на пути к нему…
Разве что Депу.
«…Тебе не следовало посылать меня сюда. А я не должна была прилетать…»
На самом деле уже поздно было что-либо менять.
Он уже был в джунглях.
Он шагнул в них прямо с трапа в космопорту Пилек-Боу. А может, с балкона на Джеонозисе. А может, он стоял на месте, а джунгли просто выросли вокруг прежде, чем он успел это заметить.
Добро пожаловать на Харуун-Кэл.
Сапоги шумно ломали сухую траву, пока он взбирался по склону. Мел кивнула джедаю и исчезла во тьме за стеной. Ник улыбнулся, словно знал, о чем раздумывал Мейс.
— Лучше не отставай, мастер Винду. Еще минута, и мы бы оставили тебя здесь одного. Хотел бы ты остаться тут один? Не думаю.
В этом он был прав.
— Если мы случайно разделимся, какой ориентир мне искать?
— Об этом не беспокойся. Просто следуй за нами.
— Но все же как я вас найду, если что?
— Никак. — Росту покачал головой, улыбаясь чему-то в джунглях. — Если мы разделимся, ты не проживешь достаточно долго, чтобы найти нас. Понятно? Не отставай.
Молодой корун нырнул меж деревьев, и зеленый полумрак поглотил его.
Мейс покачал головой в ответ на собственные мысли и, не оглядываясь, вошел в тень следом за Ником.
Друг за другом сквозь джунгли: Мел прокладывала дорогу, раздвигая заросли блестящего папоротника и отбрасывая в сторону лианы хватолиста дулом «Молнии», Мейс — в десятке метров позади, Ник — сразу за ним. Беш и Леш замыкали колонну, периодически меняясь местами и прикрывая друг друга.
Чтобы не потерять следов девушки, Мейсу приходилось быть очень внимательным. Как только они вошли в джунгли, джедаю пришлось прилагать определенные усилия, чтобы чувствовать коруннаев сквозь Силу. И взгляд постоянно норовил скользнуть в сторону, не заметить их, если, конечно, Винду не заставлял себя силой воли смотреть прямо на спутников. Умение отводить взгляд — полезный талант на планете, на которой человек — лишь еще одна жертва для хищников.
Периодически сквозь Силу от одного из коруннаев приходил импульс столь же понятный интуитивно, сколь понятна согнутая в локте рука, поднятая вверх, — все замирали на месте. Далее — секунды или минуты неподвижности: прислушиваясь к шепоту ветра и крикам животных, они изучали сквозь Силу кишащую вокруг жизнь, ища глазами в зеленых тенях и чуть более светлых пятнах листвы что-то… Лозовую кошку? Патруль ополчения? Стобора? Затем — накатывающая расслабленность, словно вздох облегчения: некая опасность, которую Мейс не увидел и даже не почувствовал, миновала, и они продолжили путь.
Под деревьями было еще жарче, чем под прямыми лучами палящего солнца. Прохлада, обычно свойственная тени, отсутствовала из-за удушающей влажности застоявшегося воздуха. Мейс слышал постоянный шорох листвы и веток на верхушках деревьев, но, видимо, ветру никогда не удавалось прорваться вниз сквозь этот зеленый купол.
Группа вышла на поляну, и Ник скомандовал привал. Над головой все еще смыкались кроны деревьев, но земля здесь была расчищена на десятки метров вокруг. Ровные серо-золотые стволы превращались в колонны собора, поддерживающие стены из листьев и лоз. Чуть дальше небольшой пруд переливался через край, образуя вонючий, пахнущий серой поток.
Мел вышла на середину поляны, опустила голову и замерла. Куда-то в джунгли от нее понеслась волна Силы, которая, проходя сквозь Мейса, пробудила воспоминания тридцатипятилетней давности: на один прекрасный миг он снова стал мальчиком, который вернулся ко гхошу Винду из Храма джедаев и впервые в жизни почувствовал шелковую мягкость зова коруна к своему акку…
Воспоминание улетучилось, и Мейс вновь превратился во взрослого мужчину, мастера-джедая, уставшего и обеспокоенного — волнующегося за своих друзей, свой Орден и свою Республику.
