Вдруг я заметила между деревьев какое-то движение. Полосатое мускулистое существо кралось по джунглям в нескольких футах от тропинки.
У нас все еще был компаньон из семейства кошачьих, только не маленькая домашняя кошка Гриффина. Неудивительно, что Луа запаниковала.
Я посмотрела на ребят, не зная, что делать. Как нам было вести себя с вышедшим на охоту тигром?
Я не хотела рисковать, выводя его из себя и провоцируя на нападение.
– Двигайтесь медленно и спокойно, – сказал Доминик. – Держитесь поближе друг к другу и…
– Что там? – с дрожью в голове прервала его девочка, которая прокладывала нам дорогу.
Ее взгляд нервно бегал по джунглям. Тихо вскрикнув, она побежала дальше по тропинке.
От ее страха как будто загорелся фитиль, и младшие тенекровные, Аякс, Девон, Джордж и еще пара человек, бросились за ней. Джордж то появлялся, то исчезал из виду через каждые несколько шагов. Но, очевидно, им не стоило этого делать.
По земле застучали лапы. Тигр понесся через джунгли прямо к убегающим детям.
– Нет! – вскрикнула я и бросилась за ними.
Гигантская кошка выскочила на расчищенную тропинку и оказалась прямо за детьми. Прежде чем я успела хоть что-то обдумать, у меня из горла вырвался вопль.
Тело тигра сжалось. Сила, исходящая из моих легких, проникала в каждый нерв и косточку его огромного тела.
Прежде мне приходилось уничтожать теневых, «монстров». Смертные существа из джунглей – это ерунда.
В моем теле пульсировала энергия, крик становился все громче. Этот зверь собирался причинить вред детям – детям, которых я поклялась защищать.
Я не могла позволить ему получить такой шанс.
Лапы тигра в агонии подогнулись.
Его хвост надломился. Спина выгнулась. Челюсть открылась и раздвинулась в разные стороны.
Треск его черепа отозвался в моих венах приливом силы. В этот момент я чувствовала себя так, словно только что проснулась после долгого сна, с запасом бодрости на весь день вперед.
Обмякшее и изуродованное, мохнатое существо осело посреди тропинки.
Сбившись в кучу, юные тенекровные смотрели то на тигра, то на меня. Чувствуя, как у меня сжался желудок, я оглянулась назад и увидела такое же потрясение на лицах подростков постарше.
У них было некоторое представление о том, на что я способна, но они никогда раньше не видели полное проявление моей силы.
Они никогда не видели, до какой степени она жестока… Или того, какое удовольствие я получала от страданий, даже если мне этого не хотелось.
Их способности были совсем другими. Они не могли быть готовы к увиденному.
Джейкоб положил руку мне на спину и повысил голос:
– Ты подоспела как раз вовремя, Рива. Эта тварь убила бы их всех, если бы ты не среагировала так быстро.
Его стальной взгляд бросал вызов любому, кто осмелился бы пожаловаться на мои методы.
– Давайте соберем наши вещи и двинемся в путь, – добавил Андреас, стараясь сохранять как можно более теплый тон. – У нас было достаточно времени на отдых.
И не хотелось бы, чтобы дети проводили у изуродованного тела тигра больше времени, чем это необходимо.
Расправив плечи, Аякс встретился со мной взглядом.
– Спасибо, Рива.
Девочка, которая побежала первой, неуверенно кивнула, хотя и цеплялась за руку Джорджа.
– Спасибо.
Но когда мы обогнули искореженное тело тигра, нашу группу, казалось, окутал мрак, который не могло рассеять даже сияние послеполуденного солнца.
Наша следопыт, – которую, как мы узнали, звали Линдси, – резко подняла голову. Вокруг нас сгущалась ночная тьма.
– Я это чувствую. Прямо впереди земля снова уходит вниз, и так будет долго. Это не какая-то яма.
За последний час она уже пару раз вселяла в нас надежду, но в итоге мы каждый раз видели перед собой яму. На этот раз ее голос звучал намного увереннее, чем раньше.
Заметив в темноте скептические взгляды парочки младших тенекровных, она вздернула подбородок.
– Теперь все отчетливее, чем в прошлый раз. И мы уже должны были подняться почти на самую высокую точку, верно?
Надя подавила зевоту.
– Я очень на это надеюсь.
Зиан и Линдси шагали во главе группы. Андреас прошел назад вдоль шеренги, где мы с Джейкобом, как обычно, замыкали шествие.
Окинув взглядом пеструю процессию, Дрей полушепотом обратился к нам:
– Я думаю, что если на этот раз мы снова не окажемся на вершине, то все равно стоит разбить лагерь. Все изрядно устали.
Я поджала губы.
– Это да.
Около часа назад мы сделали еще один короткий перерыв, после того как Линдси пришлось увести нас со звериной тропы, которая вела вдоль склона, на дорогу, уходящую вверх. В тот момент Доминику пришлось уничтожить по меньшей мере полдюжины веток, чтобы залечить всем мозоли.
Мои плечи ныли под лямками рюкзака, но боль казалась слабой по сравнению с острым ощущением в груди, которое не имело ничего общего с напряжением из-за продолжающегося похода.
Мы выпили весь сок, и у нас заканчивалась вода. Большую часть дня небо было затянуто облаками, но они рассеялись до того, как пошел дождь.
Теперь я бы предпочла, чтобы мы вымокли до нитки, лишь бы набрать хоть немного воды.
