Он заметил впереди темный участок. Он двинулся вперед более осторожно, пока не достиг края поляны. Внутри нее выветрившийся кристалл превратился в искрящийся черный щебень, с несколькими, уже несветящимися, искривленными пеньками, торчащими тут и там. Синий Номун стоял в полумраке в центре неподвижно, продолжая призывать всех усиленным голосом.
Номун подождал. Прошло несколько минут, и Номун услышал, как остальные пробираются сквозь дебри джунглей.
Внезапно Синий Номун умолк. Он повернулся медленно, словно бы разглядывая края поляны. Номун заподозрил, что зрение Синего Номуна расширенно до инфракрасного диапазона. Он спросил себя – кто еще из них имеет опасные модификации тела, а затем ему пришло в голову подумать о своем собственном теле. Он взглянул на свои руки убийцы. Он чувствует хоть что-то? Разочарование? Страх? Гнев? Его руки сжались в кулаки. Ничего. У него по-прежнему не было ничего, кроме имени. И уверенности, что оно принадлежит ему.
Синий Номун заговорил.
– Хорошо. Мы все в сборе. Я созвал вас не потому, что беспокоюсь о ваших фальшивых жизнях, а потому, что хочу сохранить свою собственную, ценную личность.
Обломок кристалла вылетел из джунглей и раскололся о нагрудную панель Синего Номуна. Его лицо сохранило отсутствие какой-либо реакции.
– Детский сад, – произнес он. – Слушайте внимательно, если хотите жить. Мнемобиот содержит обширную популяцию паразитических организмов. К примеру: мелкие, но опасные хищники охотятся на симбионтов, живущих на теле мнемобиота. Сторонитесь открытых участков, подобных этому.
Синий Номун махнул рукой, указывая на поляну.
– После восхода луны они становятся местом для убийств. По отдельности эти хищники не представляют опасности, но в большом количестве они могут запросто свалить с ног человека. Хотя, конечно, они бы отравились таким блюдом. Это посмертное отомщение лично для
– Ганглии опасны, как я указывал ранее, и вскоре они станут еще опаснее, после того, как взойдет Кровавая Луна. Тогда ганглии перейдут в активный режим, и оплошность одного из нас может стоить жизни всем нам.
С противоположной стороны поляны донесся голос:
– Как нам избежать этой «оплошности»?
Номун распознал бархатный голос Красавчика Номуна.
Выражение раздраженного педантизма промелькнула на лице Синего Номуна.
– Именно. Я к этому и веду. Пожалуйста, больше не перебивайте меня; восход луны уже близок, а я, между прочим, хочу добраться до межузлия с головой, присоединенной к туловищу. Продолжу: основная опасность заключается в том, что кто-то из нас наткнется на активный ганглий и тем самым спровоцирует синаптический шторм. Если это произойдет, все, кто будут находиться в узле, окажутся в ловушке мнемошока. Вы понимаете? Мы окажемся под грузом воспоминаний неведомого происхождения, воспоминаний, скорее всего, несовместимых с нашими собственными мнемоническими основами. В лучшем случае, мнемошок сделает нас беззащитными перед хищниками – или перед теми из нас, кто первым придет в себя.
Синий Номун повернулся и строго посмотрел в направлении чуть левее от Номуна. Номун догадался, что там прячется Шрам Номун.
– А в худшем случае, мнемошок будет необратимым, в виде закольцованной петли, и мы так и будем стоять в джунглях при свете наступившего дня, в плену чуждых воспоминаний, в ожидании меха-убийцы с его ножом для срезания капустных кочанов.
Шрам Номун вышел из укрытия и направился к Синий Номуну, сжав кулаки.
– Почему я должен тебе верить? Может, это все
Смний Номун бесстрастно взглянул на Шрам Номуна.
– Болван, – сказал он. – Тебе – гротескному, испорченному куску мяса, каковым ты являешься, – никогда не понять моих планов. Если ты не прислушаешься, то можешь погубить нас всех.
На другой стороне поляны показался Нефрит Номун.
– Я склонен согласиться с полумехом. Я кое-что знаю про Уголь. – Нефрит Номун погладил подбородок, затем нефрит у себя в ухе. – Мнемобиоты, как мне известно, весьма коварны. Для всех, кроме их владельцев. Мы должны избавится от этого урода как можно быстрей, пока он не создал нам больших проблем.
Синий Номун посмотрел на восток, где розовое сияние окрасило темноту над джунглями.
– Звучит разумно, но у нас мало времени. Кровавая Луна уже над горизонтом, и я вынужден покинуть вас. Вот мой вам совет: не передвигайтесь группами, так вы привлечете хищников. Самый безопасный маршрут пролегает непосредственно по спинному гребню хребта. Хищники наиболее активны вблизи боковых пляжей. Главное, не прикасайтесь к ганглиям; особенно, не прикасайтесь к ним, когда они светятся розовым светом. Если шторм начнется, когда вы находитесь недалеко от межузлия, бегите. Возможно, вы успеете добраться до пляжа раньше, чем он парализует вас. И не мешкайте. Уголь – небольшая планета, с очень быстрым вращением. Ночь коротка.