Я слушаю их вполуха. Они достаточно близко, чтобы часть окружающего их тумана высвободилась и потянулась ко мне.
Нет уж, эта дрянь меня не коснется.
Я вылетаю в проем между зданиями. На бегу я замечаю краем глаза цветные вспышки. Сердце замирает. Если перейду в фазу, то стану уязвима не только в реальном мире, но и в спектральном.
Усилием воли я запрещаю себе переходить в фазу, и на мгновение это работает. Танцующие в уголках глаз огоньки исчезают. Я не оглядываясь добираюсь до переулка и меняю траекторию. Заскочив за угол, я царапаю ботинками черный лед, пытаясь зацепиться. Восстановив равновесие, я оглядываюсь. Там нет и следа моих темноволосых преследователей, а главная улица всего в квартале от меня.
Все получится.
Не успеваю я облегченно перевести дух, как меня прижимают к стене. Затылок с тошнотворным глухим стуком ударяется о кирпич.
Зрение затуманивается и проясняется вновь. И когда это происходит, незнакомцев уже трое. Лицо третьего всего в нескольких сантиметрах от моего.
Я подношу пальцы к шее и нащупываю руку, обхватывающую мое горло.
Я цепляюсь за нее – незнакомец наклоняет голову и смотрит на меня прищуренными черными глазами.
Вспышки цвета, сигнализирующие, что я вот-вот перейду в полуфазу, возвращаются – теперь я вижу их не только боковым зрением, но и прямо перед собой.
На этот раз мне не удается обуздать панику. Она накатывает меня, словно порыв ветра, стирая из поля зрения моего похитителя, пусть я даже все еще прижата к стене.
Где-то между двумя яркими вспышками я переношусь из темного переулка в мир, залитый мрачной радугой пурпурных и синих оттенков.
Красиво, но смертельно опасно.
С трудом втянув немного воздуха, я продолжаю бороться с невидимой хваткой на своем горле. Я в отчаянии сучу ногами, чувствуя, как давление на шею усиливается, но мои беспорядочные удары не попадают по цели.
Мир перед глазами понемногу меркнет. Я скоро потеряю сознание из-за недостатка кислорода.
– Снова играешься с едой, Ронове? – эхом разносится по переулку голос женщины с волосами цвета воронова крыла. Спектральный мир бурно реагирует на эти мелодичные звуки, как на брошенный в воду камень; по воздуху сердитыми зигзагами расходится и исчезает рябь.
Давление на мою шею, блокирующее поток воздуха, уменьшается, и передо мной материализуется фигура.
Тварь, держащая меня в плену, чудовище в человеческом облике, злобно смотрит на меня – я хриплю и задыхаюсь.
– Такие приказы меня утомляют, – шипит существо с удлиненными клыками.
– Пусть так – это не повод портить товар… слишком уж сильно.
За плечом Ронове, держащего меня за горло Отрекшегося, появляется незнакомка. Ее длинные волосы спадают на плечи спутанными прядями. Кожа бледна. Черны не только ее зрачки – белки тоже потемнели. Я будто смотрю в чьи-то глазницы.
Она кладет руку на спину уродливого зверя передо мной, и одежда свисает с ее исхудавшего тела.
Как такое возможно?
Я только что видела этих людей в реальном мире. Они не выглядели как Отрекшиеся – они были прекрасны. Но исходящее от них зловоние и физические проявления смерти доказывают, что они Отрекшиеся, а не люди. Они пахнут так, словно гниют изнутри.
– Как? – фыркает тварь напротив меня. Должно быть, мне удалось произнести что-то вслух. – О, милая зверюшка, тебе еще многому предстоит научиться.
Мерзость какая.
– Я тебе не зверюшка, – хрипло отзываюсь я.
Он растягивает потрескавшиеся губы в оскале. Жуть.
– Посмотрим.
– Ты уверена, что это она? – В начале переулка появляется второй мужчина. Тоже Отрекшийся. – Она даже в фазу целиком не перешла. – Он наклоняет голову и смотрит на меня изучающе. – Может, какая-то не такая.
Круто, даже монстры думают, что я неполноценная.
– Заткнись, Аамон, – рявкает женщина.
Аамон прислоняется к стене, наблюдая за представлением.
Только тогда я понимаю, что эти Отрекшиеся немного отличаются от диких зверей, которые напали в прошлом месяце на академию. Да, они страшные, клыкастые и с личной гигиеной у них проблемы, но они обладают кое-каким интеллектом и могут сдерживать себя, в отличие от тех тварей.
Если Отрекшиеся, которых я видела в прошлом месяце, были дикими чудовищами, то эти трое… чудовища разумные? Точно чудовища, просто другой породы.
Держащий меня за горло Ронове тычет свободной рукой – ну, когтем – мне в плечо. Его заостренные ногти впиваются в мою плоть, и он сжимает ее, пока не лопается кожа. По моей руке стекает струйка теплой крови.
Он разрывает ткань пальто и свитера, одновременно обнажая рану от плеча до запястья.
Я бьюсь все отчаяннее – ведь он склоняется и…
…слизывает кровь с моей кожи.
Он откидывает голову назад и закрывает глаза, слизывая с бледных губ оставшуюся кровь.
Я вся дрожу от отвращения.
– Это она. Я чувствую это в…
Его прерывает низкий рык.
