Хмельницкий, не ожидая конца переговоров, 23–24 ноября повернул свои войска домой. Он потребовал от восставших крестьянских отрядов, действовавших на освобожденных казацких территориях, прекратить всякую борьбу против поляков и вернуться к мирной жизни. Казаки же по пути домой откровенно грабили мирное население.
2 января 1649 года Хмельницкий триумфально въехал через Золотые Ворота в Киев, который приветствовал его перезвонами церквей, пушечными выстрелами и тысячными толпами народа. Его встречали Иерусалимский патриарх Паисий и Киевский митрополит Сильвестр Коссов. После этого, во воспоминаниям современников, Хмельницкий начал быстро превращаться из сторонника «казацкой автономии» на землях Надднепровщины, в освободителя от польской неволи всего украинского народа. Его последующие победы при Жёлтых Водах и под Корсунем вызвали всеобщее восстание украинского населения Речи Посполитой против поляков.
В декабре 1648 года в Киеве проездом в Москву находился Иерусалимский патриарх Паисий, который уговаривал Хмельницкого создать отдельное православное Русское княжество, упразднив унию. Паисий согласился также передать письмо Хмельницкого царю с просьбой «о принятии войска Запорожского под высокую государеву руку».
В первых числах января 1649 года Хмельницкий выехал в Киев, где его встретили торжественно. Из Киева Хмельницкий отправился в Переяслав. Слава его разнеслась далеко за пределы Украины. К нему приходили послы от крымского хана, турецкого султана, молдавского господаря, семиградского князя.
Таким образом, идея воссоединения с Россией у Хмельницкого возникла не случайно. Ещё в июне 1648 года он направил письмо Российскому царю Алексею Михайловичу. Однако в то же время он написал и письмо к польскому королю Яну Казимиру, крымскому хану и турецкому султану с заверениями в верности, покорности и вассалитете.
Весной 1649 года польские войска стали стягиваться на Волынь. Хмельницкий разослал по Украине универсалы, призывая всех на защиту родины. Было сформировано 30 полков общей численностью около 120–150 тыс. человек. Затем казаки соеденились с татарами крымского хана Исляма III Гирея. Только после этого Хмельницкий с татарами подступил к Збаражу, где осадил польское войско, численность которого едва достигала 15 тысяч человек. Осада продолжалась больше месяца (в июле 1649 г.), и в польском лагере начался голод и повальные болезни.
На помощь осажденным выступил сам король Ян Казимир во главе двадцатитысячного отряда. Папа прислал королю освященное на престоле святого Петра в Риме знамя и меч для истребления схизматиков. Но Хмельницкий знал маршрут движения польского войска и устроил засады вблизи Зборова. 5 августа произошла битва, и на следующий день казаки ворвались в польский лагерь, где началась ужасная резня. Плен короля, казалось, был неизбежен, но Хмельницкий остановил битву, и король, таким образом, был спасен.
После этого поляки начали переговоры с татарами и вскоре склонили их на свою сторону. Речь Посполитая соглашалась с выпасом татарских табунов на нейтральной полосе между речками Ингул и Большая Высь. Кроме того, поляки обещали 200 тысяч талеров за отвод войск в Крым и дополнительно 200 тысяч талеров за снятие осады Збаража.
Предательство татар поставило Хмельницкого в тяжелое положение. Вечером 19 августа он был вынужден согласиться с условиями Зборовского мирного договора. 23 сентября осада Збаража была снята.
В конце лета 1650 года вернулся из татарского плена Николай Потоцкий, который призвал к войне с казаками до тех пор, пока «вся земля не покраснеет от казацкой крови». Боевые действия с обеих сторон начались в феврале 1651 года в Подолии. К тому времени положение Хмельницкого было довольно затруднительное, так как его популярность в народе значительно упала из-за его союза с татарами.
Весной 1651 года Хмельницкий двинулся к Збаражу и долго простоял там, поджидая крымского хана и тем давая полякам возможность собраться с силами. Только 8 июня хан соединился с казаками. У Хмельницкого было около 100 тысяч человек (40–50 тыс. казаков и остальная часть — ополчение). Татарская конница достигала 30–40 тысяч. Коронная армия имела 40 тысяч бойцов регулярной армии, 40 тысяч жолнеров и 40 тысяч шляхетского ополчения (рушения). Обе армии сосредоточились вблизи местечка Берестечко.
20 июня 1651 года началось Берестецкое сражение. Но дни боев совпали с мусульманским праздником Курбан-Байрам, поэтому большие потери у татар (погиб постоянный союзник и побратим Хмельницкого Тугай-бей) были восприняты татарами как кара Божья. В начале третьего дня боев под крымским ханом убили пушечным залпом коня, и орда после этого обратилась в бегство. Хмельницкий бросился за ханом, чтобы убедить его воротиться. Но хан не только не вернулся, но и задержал у себя Хмельницкого. Казаки же расценили это как позорное бегство гетмана с поля боя.
