В конце 1708 года царь Петр прибыл на Восточную Украину для того, чтобы оказать отпор войскам Карла XII. С полками Ингермандландским и Ахтырским из Лебедина он прибыл в Сумы, где и встретил Новый год. 16 января туда же из России прибыл и царевич Алексей с пятью полками обученных рекрутов. Отправив все эти полки в действующую армию, царь с сыном 3 февраля выехали в Ахтырку, а оттуда направились через Белгород, Корочу и Старый Оскол в Воронеж. Осмотрев верфи и сделав некоторые распоряжения, царь выехал в Азов.
После посещения Азова Петр через Бахмут, Тор (Славянск), Изюм и Андреевку прибыл в Харьков. По этому случаю в Успенском соборе 2 июня состоялась торжественная обедня. После обедни царь осмотрел Харьковскую крепость и посетил дом харьковского полковника Григория Семеновича Квитки. После всех этих визитов Петр поспешил в Полтаву.
В начале XVIII века население Слободской Украины жило по своим правилам. Для несения службы в пределах каждого полка отбиралось необходимое количество молодых здоровых мужчин, которых называли «выборные казаки». Живя дома, они были обязаны постоянно иметь наготове строевого коня, оружие и амуницию с тем, чтобы по первому требованию вышестоящего начальства выступить в поход или выехать в степь для несения сторожевой службы. Остальные мужчины в возрасте от 20 до 45 лет составляли как бы резерв первой очереди для своих полков и именовались «помощниками». Будучи освобожденными от строевой службы, они несли повинности по обеспечению сотен выборных казаков продовольствием, фуражом и другим имуществом, а также привлекались для возведения укреплений, строительства мостов и выполнения других работ в интересах своего полка. При этом все эти люди считались казачьим сословием и пользовались у государства особыми льготами. В частности, слободским казакам было разрешено беспошлинно производить и реализовывать водку и вино, что в центральной России считалось исключительным правом государства. От государственных налогов население Слободской Украины было освобождено. При таком укладе слободское казачество вело относительно сытную жизнь, гордясь своими вольностями.
Правда, к тому времени казачьи вольности и беспредельная власть полковников были уже несколько ограничены. В 1707 году изюмский полковник Федор Владимирович Шидловский был пожалован в стольники, произведен в бригадиры и назначен главным начальником над всеми пятью слободскими полками. Командование Изюмским полком также по царскому указу принял Михаил Константинович Донец-Загряжский — сын первого изюмского полковника и основателя этого города Константина Григорьевича. Оба эти начальники ездили представляться по случаю назначения на должности Петру I и присягнули ему на верность. Так был нарушен старинный казачий обычай выборности полковников и независимости каждого полка в проведении военной и экономической политики в мирное время (на время войны все украинские казачьи полки подчинялись гетману, а донские — войсковому атаману).
6 ноября 1708 года по приказу русского царя на Украине были проведены выборы нового гетмана. На эту должность был избран Иван Скоропадский. Он происходил из шляхетского рода; его дед впервые прибыл на Украину при Богдане Хмельницком и был убит в 1648 году в сражении при Желтых Водах. Иван образование получил в Киево-Могилянской академии. Некоторое время работал писцом в войсковой канцелярии, при гетмане Мазепе был генеральным бунчужным, а потом стал генеральным есаулом. Мазепа нередко посылал его к Петру Великому с разными поручениями, и он очень понравился царю своею «простотою».
