После ухода немцев и изгнания гетмана 18 декабря 1918 года В.К. Винниченко вернулся в Киев и возглавил Директорию, к этому моменту ставшую коллективным органом исполнительной власти. В составе Директории Винниченко противостоял правым позициям Петлюры, выступая за социалистические преобразования и мир с Советской Россией. Идейно-политическое и межличностное противостояние между Винниченко и Петлюрой, стремившимся к единоличной военной и политической власти, способствовало потере и так неустойчивой власти Директории над большей частью Украины.
До середины декабря 1918 года войска Директории заняли всю территорию Украины, кроме восточного Донбасса и городов Приазовья. 26 декабря было назначено новое правительство Украинской Народной Республики, в состав которого вошли представители всех политических партий, объединившихся в УНС. Возглавил правительство социал-демократ В. Чеховский. В тот же день Директория издала свою программную декларацию, в которой говорилось о том, что она является временным, хотя и верховным органом революционного времени, который, получив власть от народа, народу её и передаст на Конгрессе трудового народа Украины. Также было провозглашено, что власть в УНР должна принадлежать только «классам работающим — рабочим и крестьянству».
Но события развивались очень стремительно. Еще до свержения П.П. Скоропадского с начала декабря на Украине началась интервенция войск Антанты. 2 декабря в Одессе появился первый французский военный корабль, а 15 декабря началась высадка 15-тысячного контингента англо-французских войск. 18 декабря белогвардейские отряды при поддержке французских войск вступили в бой с украинским гарнизоном в Одессе и заставили его покинуть город. В январе 1919 года войска Антанты вступили в Николаев.
С началом интервенции войск Антанты на северных и северо-восточных границах УНР появились большевистские войска. Под предлогом оказания помощи рабочим и крестьянам, которые восстали против гетмана, они развернули наступление в двух направлениях: Ворожба — Сумы — Харьков и Гомель — Чернигов — Киев. А 24 декабря наркомат иностранных дел РСФСР сообщил в прессе, что в связи с аннулированием СНК РСФСР Брестского мирного соглашения от 3 марта Советская Россия больше не признает Украину суверенным государством. Однако объявить об открытом наступлении войск на Украину большевики не решились, а действовали через созданное в Курске в конце ноября 1918 года марионеточное Временное рабоче-крестьянское правительство Украины. В ответ на это 16 января Директория объявила о состоянии войны между УНР и РСФСР.
Кроме вторжения войск Антанты и наступления со стороны большевиков, Директории приходилось решать и другие задачи венного характера. В частности, на северо-западных границах армия УНР была вынуждена вести бои с войсками только что возродившегося польского государства. На Донбассе действовали повстанческие части Н. Махно, которые в конце декабря захватили Катеринослав.
Положение УНР усугублялось потерей боеспособности армии, стремительно разлагавшейся под влиянием различных агитаторов. Так, дивизия атамана Зелёного (Д. Терпило), которая была выдвинута на позиции против советских войск, в январе 1919 года отказалась выполнять приказы высшего командования, выдвинув свои требования материального характера. Её примеру последовали подразделения атамана М. Григориева, которые просто, оставив позиции, начали грабить местное население. В связи с этим Украина неудержимо погружалась в анархию, которая выливалась в «атаманщину» и повсеместные еврейские погромы.
В то же время украинские власти всеми силами стремились не только укрепить свое государство, но и прирастить его новыми территориями. 22 января 1919 года в Киеве, на Софиевской площади, был провозглашен Акт соборности — воссоединения УНР и ЗУНР. Правда, этот акт не имел необходимой силы. Хоть Западноукраинская Народная Республика и превращалась в Западную область УНР, на её территории и далее функционировала своя система власти, которая очень мало прислушивалась к Киеву. Представители ЗУНР настояли на том, что только общее Учредительное собрание окончательно установит закон о форме включения западных земель в состав УНР.
23 января в Киеве открылся Трудовой конгресс. В тот же день Конгресс ратифицировал акты соборности. 28 января Трудовой конгресс высказался за демократический строй на Украине, подготовку закона о выборах всенародного парламента. Также Конгресс до следующей своей сессии наделил Директорию верховной властью в республике.
