Он прижался к доскам, сжимая в руках мешок. До него донесся стук лошадиных копыт и шарканье ног по камням. Люди, похоже, совсем устали, и это заставило Джоби ухмыльнуться.
Снова голоса, и на этот раз совсем рядом.
– После вас, ваше величество.
Звуки шагов. Скрежет ногтей по доске.
– Ну спасибо.
Джоби накинул мешок на голову женщины и сжал ее шею в сгибе локтя. В другой его руке появился нож; им он пригрозил второй женщине, которая с криком выскочила за дверь.
– НЕТ! – КРИКНУЛА НИЛИТ, пытаясь выхватить из-за пояса меч.
Аноиш заржал, встал на дыбы и ударом передних копыт отбросил две доски на противоположный конец рынка. Они ударились в шесты навесов, расколов тишину ночи.
– Все кончено! – завопил человек в черном. Его лицо было скрыто в густой тьме, но этот акцент Нилит узнала сразу. За спиной сидел привязанный к колонне слазергаст; существо тянулось к ней, не к Хелес. Она увидела, как раскрывается его светящаяся пасть, и у нее задрожали руки.
– Сейчас же отпусти ее! – приказала Нилит.
Преследователь Джоби ответил далеко не сразу, поскольку был вынужден бороться с Хелес. Он ударил слишком слабо, и она уже приходила в себя.
– Не шевелись! – предупредил он Хелес, прижимая лезвие ножа к ее лицу. – И нет, госпожа, этому не бывать. Оставьте себе лошадь и тень. Свой долг Консорциуму эта женщина вернет своими титулами!
– Ах ты, долбаный… – Нилит осеклась.
Его ответ сбил Нилит с толку, но ее уставший мозг все-таки понял, в чем дело.
Раздался оглушительный щелчок: на запястьях Хелес сомкнулись кандалы.
– Это не ваше дело! Не вмешивайтесь, и тогда, возможно, вас пощадят!
Джоби потянулся к поводку и начал неуклюже отвязывать его, удерживая нож двумя пальцами. Нилит двинулась за ним, но он быстро приставил нож к горлу Хелес.
– Назад! Эта женщина теперь принадлежит Консорциуму! – воскликнул он.
Ржание Аноиша звучало ужасно. Он все еще пытался вырваться из кофейни. Но даже несмотря на производимый им шум Нилит была готова поклясться, что слышит лязг брони. Она почувствовала, как по ней текут капли пота.
– Уходите! – крикнула Хелес сквозь мешок.
– Послушайте свою императрицу, госпожа!
Нилит прикусила губу. Она уже слышала чьи-то встревоженные голоса.
– Нет! – прошипела она.
– Уходите! – воскликнул он.
В этот миг слазергаст перегрыз свой поводок и, вырвавшись из-за колонны, скользнул прямо к Нилит.
– Не эту! – в ужасе крикнул Джоби.
Раскрыв рот от ужаса, Нилит смотрела на то, как приближается чудовище. Поблескивающие когти тянулись к ней, сверкающие челюсти широко распахнулись. Она бы застыла на месте, если бы на нее не закричал чей-то голос; он проник так глубоко в ее разум, что отдавался эхом, словно оползень.
– ОТОЙДИ!
Нилит сделала шаг в сторону ровно в тот миг, когда слазергаст бросился на нее. Парообразные когти сдернули ткань с ее груди, когда чудовище пролетело мимо. Если бы у него были глаза, то в них наверняка отразилось бы удивление. Слазергаст ударился о землю и зарычал. Нилит уже стояла над ним, подняв над головой меч.
– Вот срань! – воскликнул женский голос.
Нилит слишком поздно услышала, как шлепают босые ноги по песку, слишком поздно увидела темную фигуру, вылетевшую из-за угла кофейни. Какая-то женщина врезалась в бок Нилит, повалив ее на землю. Нападавшая перекувырнулась и упала, но успела заметить слазергаста, который извивался, пытаясь подняться.
– Это что еще за херня! – треснувшим голосом крикнула женщина.
Нилит мгновенно вскочила, направив меч на слазергаста; рукоять уперлась ей в ребра. Затем она с воплем бросилась в атаку. Слазергаст завизжал и с пугающей радостью поднялся ей навстречу. Он замахнулся на нее когтями, но она успела воткнуть клинок ему в горло. Голубые челюсти вспыхнули белым, стискивая металл. Что-то находившееся в клинке обожгло слазергаста, оказало ему сопротивление, и слазергаст изогнулся от боли. Нилит тем временем прилагала все усилия, чтобы уворачиваться от его когтей.
Чьи-то руки обхватили Нилит, потащили назад и снова повалили на землю. Меч остался с ней; он упорно лип к ее ладоням. Слазергаст продолжал извиваться и то щелкал челюстями, то извергал из себя черную кровь. Его щупальца застыли от боли. Он попытался впиться зубами в сапог Нилит, но она откатилась в сторону. Женщина рядом с ней вскрикнула и отдернула ногу.
Меч снова нашел слазергаста и на этот раз нанес рубящий удар по его шее. Клинок полностью разрубил бледную плоть и мягкие кости, и слазергаст, разрубленный на две части, осел на землю, время от времени содрогаясь.
За спиной Нилит раздался приглушенный яростный вопль. Она развернулась и увидела Джоби, который исчезал за деревянным помостом. Хелес все еще была у него в руках; она сопротивлялась ровно настолько, чтобы не дать ему опомниться. Нилит была готова броситься вслед за ними, но заставила себя остановиться.
Женщина, налетевшая на Нилит, все еще лежала на земле, прижимая колени к груди. Она указала на тело слазергаста, из которого текла черная кровь и желтая желчь.
– Не, серьезно, что это за херня? – спросила она, задыхаясь.
