Аракс занимал весь север, а также больше половины востока и запада. На фоне синего утреннего неба здания казались черным горным хребтом с рассыпанными по нему огнями. Только тогда я понял: Аракс не зря называют самым крупным городом Дальних Краев, а может, и всего мира. Данное утверждение просто невозможно было оспорить, даже если бы я нашел в себе силы это делать. Я видел его размеры, когда приближался к нему по Беспокойному морю, но не мог оценить его глубину, его океан глинобитных стен, который протянулся от Просторов до самого центра. И над всем этим возвышалась Небесная Игла – каменный шип высотой в несколько миль, царапающий небеса.
– Келтро! – хрипло крикнул кто-то.
Вдова Хорикс вспомнила про меня.
Солдаты подбежали ко мне и схватили, не давая уйти прочь, в дюны. Мысль о побеге действительно пришла мне в голову, но я заподозрил, что вечные бесцельные скитания по бесконечной пустыне заставят меня еще больше почувствовать себя призраком.
Вдова встретила меня, уткнув руки в боки; рядом с ней стояли солдаты. На губах виднелись пятна крови, словно она прикусила их во время падения. Ее морщины на лице слегка подрагивали: она едва сдерживала ярость.
– В чем дело? – грубо спросил я.
Хорикс снова влепила мне оплеуху; перстни оставили белые полосы на моей щеке. Я стиснул зубы и стал ждать, когда стихнет боль.
– О побеге можешь сразу забыть. Сегодня я и так потеряла много ценного.
Она похлопала по моей монете, которая все еще висела на ее шее. Я не сводил с монеты глаз.
– В пустыне для меня свободы нет.
– Молодец, хороший призрак.
Но я не закончил. Я был уверен, что теперь знаю планы Хорикс, однако в них чего-то не хватало – причины, наверное. Свой план она, должно быть, разрабатывала много лет – а может, десятилетий. Терпеливость такого калибра всегда подпитывают не алчность и не любовь к интригам, а другие, более глубинные чувства – боль, печаль или гнев. И мне хотелось от самой вдовы узнать, что ею движет.
– Но я хочу кое-что выяснить, – добавил я.
Хорикс задвигала челюстью; старые зубы заскрежетали.
– Если хочешь, чтобы я на тебя работал, то я заслужил право узнать, что ты задумала делать со мной – и почему, – с улыбкой пояснил я.
– Мертвецы не имеют никаких прав. Я дала тебе бумагу, в которой обещаю тебе свободу.
– Мы оба знаем, что она ничего не стоит. Это просто пустые слова, способ отвлечь мое внимание.
Не говоря уже о том, что бумага осталась в башне, вместе с остальным имуществом, которое Хорикс бросила.
Она понимающе улыбнулась.
– Ты просто имущество и будешь делать то, что я скажу.
– Только если ты ответишь на мои вопросы. В противном случае сломай мою монету, и покончим с этим.
Это был смелый блеф, но я предполагал, что сейчас, когда ее драгоценная машина вонзилась носом в песок, а убитый Калид все еще лежит на ее дворе, имеет значение только моя ценность. И поскольку она бросила Острого за борт «Возмездия», я решил, что с любезностями покончено. Оглянувшись на город, я задумался о том, как вообще я буду искать этот меч.
Хорикс взяла мою монету; солдаты ухватили меня покрепче, и я невольно вздрогнул. Она попыталась раздавить монету двумя пальцами. Из ее прикушенной губы снова потекла кровь.
– Тьфу! – Хорикс зашипела и стремительным шагом двинулась прочь. – Полковник Ка… Омшин!
– Да, хозяйка! – бодро крикнул кто-то у меня за спиной.
Хорикс принялась нарезать круги; ее черные юбки чертили линии на песке.
– Прикажи своими людям окружить «Возмездие». Я не потерплю, чтобы корабль разглядывали грязные жители Просторов, кочевники и мерзкие твари из Культа Сеша. Я видела их шпионов в своей башне. И заставь теней работать! Я хочу, чтобы к вечеру мой корабль был готов. Нам нельзя терять время. Теперь Сизин знает, какую игру мы ведем.
– Слушаюсь, вдова Хорикс!
Я подождал, пока она завершит обход окрестностей, а затем решил на нее нажать:
– И что это за игра?.. – спросил я и на всякий случай добавил: – …хозяйка?
Хорикс прищурилась и снова пропустила мимо ушей мой вопрос.
– Ты не имеешь права о чем-либо меня спрашивать, тень, – зарычала она.
Я вскинул голову и пожал плечами – настолько, насколько это было возможно при том, что мои руки крепко держали солдаты. Я никогда не был азартным игроком – мне не нравилось зависеть от случая – но в тот момент я был готов рискнуть, лишь бы узнать, что затеяла эта сука. Знание – сила; по крайней мере, так говорят. Ну а я говорю: знание – это преимущество.
– Ладно. Тогда я тебе помогать не буду. Пытай меня сколько хочешь, но что-то мне подсказывает, что у тебя нет ни времени, ни настроения.
Хорикс помедлила и окинула меня взглядом.
– Келтро, я вижу, ты набрался храбрости. Что тебе там наврал Темса?
Я решил нанести еще один удар и тем самым до предела повысить уровень блефа.
– Ничего он не наврал, просто подтвердил мое предположение о том, что я действительно лучший замочный мастер в Дальних Краях. Ты явно нуждаешься во мне, а сейчас, когда Калид умер, особенно.
