Рики бросился в спальню и наскоро побросал одежду в пластиковые сумки из магазина. Не забыл он и про подарок, купленный для Ясона, и тоже прихватил его с собой. Сейчас время для подарков было неподходящим: хозяин мог заподозрить, что пет просто подлизывается, чтобы увильнуть от наказания.
Выйдя из спальни, монгрел обнаружил Ясона у барной стойки со стаканом бренди в руке.
— Я готов, — сказал он, едва заметно дрожа от страха. Он по опыту знал, что хозяин переходит на крепкие напитки, только когда взбеленится дальше некуда.
Блонди опустошил стакан и с громким стуком поставил его на стойку.
— Сложи всё вон в то кресло.
Рики слегка удивился, но перечить не стал. Расстегнув свой ремень, Ясон выдернул его из брюк и сложил вдвое.
— Не будем откладывать твое наказание в долгий ящик, — сказал блонди и с угрожающим видом приблизился к пету. — Спускай штаны и клади руки на стол, ладонями вниз!
Монгрел выполнил всё беспрекословно, понимая, что сам спровоцировал хозяина. Пока он стоял и ждал, от прохладного воздуха его обнаженные ягодицы покрылись гусиной кожей.
Ясон внимательно осмотрел его, озадаченно сдвинув брови при виде едва заметных синяков. Пета явно кто-то уже отшлепал… интересно, кто? Блонди прошелся по комнате туда-сюда, накачивая сам себя. Наконец его боль и ярость выплеснулись на покорно ожидающего своей участи Рики. Он щедро замахивался от плеча и с жестокой решимостью наносил размеренные безжалостные удары.
Поначалу монгрел упрямо молчал, стараясь сохранить остатки достоинства и не сдавать мятежных позиций. Но долго он не выдержал и в конце концов начал вскрикивать от боли при каждом ударе. Глаза его слепили слезы.
— Непослушный пет! — отчитывал его Ясон, продолжая немилосердно нахлестывать ремнем. — Я заставлю тебя подчиняться мне, Рики, — подчиняться во всем! Это только закуска, основное блюдо еще впереди. Как только вернемся домой, тебя ждет лопатка.
Услыхав про лопатку, монгрел всхлипнул, заранее чувствуя себя глубоко несчастным.
— Следовало бы, по-хорошему, угостить тебя кнутом, — добавил блонди, правда, лишь для острастки: на самом деле у него и в мыслях не было подвергать своего пета столь варварскому наказанию.
Теперь каждый удар хозяина исторгал из груди Рики громкий вопль, его ягодицы расцветились багровыми полосами, и боль становилась нестерпимой.
— Ну что, прочувствовал всё на своей шкуре? Получил ответ на свой вызов?
— Пожалуйста! — взмолился Рики. — Ясон, прошу!
— Называй меня «хозяин»! — ответил взбешенный блонди и обрушился на пета с новой силой.
Обезумев от боли, Рики понял, что не в силах ответить, не в силах даже выдавить из себя то единственное слово, которое он и сам готов уже был произнести.
— Ты что же, надеялся, твоя выходка сойдет тебе с рук? — негодовал Ясон. — Думал, можешь в открытую пойти против меня и не получить по первое число?
Рики покорно принимал удары, вцепившись в столешницу и не поддаваясь паническому желанию бежать куда глаза глядят. Он на горьком опыте усвоил, что любые попытки ускользнуть от наказания лишь ухудшали дело. Слезы струились по его щекам и крупными каплями падали на стол, плечи сотрясались от рыданий.
Наконец рука блонди замерла, и он с удовлетворением оглядел плоды своих трудов. Теперь, когда хозяин выплеснул хотя бы частично свой гнев, а пет изведал боль и раскаяние, жалобные всхлипы Рики достигли сердца Ясона и пробудили в нем сочувствие. Хотя наказание закончилось, монгрел не шевелился, послушно ожидая дозволения хозяина.
Ясон отшвырнул ремень в сторону.
— Рики, — сказал он, и голос его смягчился, — не хотел я, чтобы наша встреча была такой. Но ты не оставил мне выбора. — Подойдя к пету, он коснулся вспухших рубцов затянутой в перчатку рукой. — Почему ты не вернулся ко мне? — прошептал он дрогнувшим голосом. — Почему, Рики?
— Потому… — выдавил монгрел между всхлипами. — Потому что ты мне не доверяешь. Потому что ты меня разыскивал.
Ясон безуспешно пытался понять, что означают эти странные претензии.
— Но ведь я пришел за тобой лишь потому, что ты отказался вернуться по своей воле.
Рики покачал головой.
— Нет, я имею в виду… раньше. Сегодня днем, когда ты явился в «Пороки» вместе с Энью.
Ясон долго молчал, слушая отчаянный стук собственного сердца. Неужели… всему виной простое недоразумение?
— Значит, это единственная причина, почему ты не вернулся сам? — взволнованно спросил блонди.
— Да.
— Пет, я тебя не разыскивал, да и Энью мне больше не принадлежит. Я подарил его Омаки Гану, владельцу «Пороков».
Теперь настал черед Рики удивляться. Пару минут он в растерянности переваривал информацию, услыхав две важные для себя новости: во-первых, Ясон его не искал, а во-вторых, Энью ему больше не соперник.
— Но тогда… тогда… — прошептал монгрел севшим от крика голосом. — Тогда получается… ты действительно за мной не приходил?
— Именно так, пет, — мягко подтвердил блонди.
— Вот дерьмо! — простонал Рики. — А я-то думал… я думал, ты мне не доверяешь!
— Значит… ты бы вернулся ко мне сам, Рики?
— Конечно, я собирался вернуться, — признался монгрел. — Здесь мне больше не место.
