- Не считай меня жестоким, Пантера, - Хан заметил мое недовольство. - Каждый из нас должен делать ту работу, которую может. А я уверен - Матиса справится. Ты в одном права: она сегодня сама не своя. Жаль, на Лаэсе нет врача, чтобы проконсультироваться.
- А как же Ирон? - встрепенулась Крис. - Он мог бы посмотреть кошечку.
Мы с Ханом дружно замотали головами. Такой вариант нам точно не подходил.
- Ирон может штопать, но лечить, увы, не умеет, - сообщил Хан. - А у Матисы, скорее всего, нервное расстройство. Смотрите, какая она нервная.
Кошка действительно выглядела крайне возбужденной. Не выполняла команды и даже угощение из рук укротителя не принимала.
Наконец, Хан сдался. Потушил огненные кольца и скрутил плеть.
- На сегодня придется остановиться. Назовем это крайней необходимостью.
Он улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Матису по лысой макушке:
- Но завтра, моя кошечка, тебе придется тренироваться вдвое больше.
Словно демоны вселились в Матису. Вместо того чтобы, как обычно, поластиться к хозяину, она вдруг прыгнула, метясь зубами в его шею. Хан увернулся, выставил перед собой плеть.
- Сидеть! - выкрикнул команду. - Не вздумай продолжать в том же духе.
Но не тут-то было. Матиса и не думала отступать. Оскалила клыки, передней лапой расцарапала покрытие арены. Глаза ее горели бешенством, а хвост метался из стороны в сторону.
Хан лаской и уговорами пытался усмирить помощницу. Матиса не слушалась. Не реагировала на опасную плеть в руке дрессировщика и его предупреждения. Снова прыгнула, метясь в грудь Хана. Зубы ее скользнули по его поясу, раздирая цирковой костюм в клочья.
В первые секунды мы с Крис застыли, опешив от происходящего. Матиса пробыла на Лаэсе довольно долго и ни разу не проявляла признаков агрессии. Хана же и вовсе боготворила. Что случилось с ней? Точно подменили...
- Мы должны помочь, - шепнула я подруге.
- Не шевелись и не привлекай внимания, - предупредила Крис. - Хан справится. Ему не впервой укрощать диких тварей.
- Не могу сидеть и спокойно смотреть, как Хана пытаются загрызть, - от досады я едва могла говорить.
- Вспомнит о нас - прыгнет, - шикнула Крис.
Как нарочно, мы сидели на противоположном конце от выхода - ни позвать на помощь, ни убежать. Только невысокое ограждение вокруг арены и первый ряд кресел скрывали нас от разъяренной кошки.
Выставив перед собою горящую синим плеть, Хан отступал. Пятился к полке, на которой лежала сеть. Но кошка точно раскусила его план - напала прежде, чем дрессировщик успел ее скрутить. Удары плети сыпались на спину Матисы, но только сильнее злили ее. Хан и Матиса сцепились. Покатились по арене.
Я принялась отчаянно шарить по карманам.
- Что ты делаешь? - не поняла моих телодвижений Крис.
- Оружие... - прошептала я, не отрывая взгляда от Хана, сражающегося с Матисой. - Ар вручил мне утром.
- Это уже другое дело, - поддержала Крис.
Трясущимися от нетерпения руками я нашарила палку, вложила в набалдашник патрон. Не учебный, боевой - напарник дал мне его, чтобы выказать доверие. Вряд ли он знал, как скоро мне пригодятся его наука и подарок.
- Подойдем ближе, - предложила Крис. - С такого расстояния можешь попасть в Хана.
Пригибаясь, мы подобрались ближе к дерущимся. Я встала и прицелилась. Тонкая струйка холодного пота прочертила висок. Не то, чтобы я боялась не попасть - не могла решиться убить Матису. Ведь она - часть команды, живое существо.
- Да стреляй же ты! - рявкнула над ухом Крис.
- Но ведь Хан почти ее одолел! - возразила я. - Давай лучше возьмем сеть и свяжем Матису.
- Животное, однажды напавшее на хозяина, не переучить, - парировала Крис, забирая из моих рук оружие. - Или смерть, или распределитель. Я бы выбрала первое.
Она прицелилась и выпустила разряд по Матисе. Кошка дернулась и мгновенно затихла. Запахло паленой шерстью и плотью. Сколько буду жить, никогда не забуду этого запаха. Так гадко пахнет смерть невинного.
Хан скинул с себя Матису, присел возле нее на колени. Провел пальцем по морде, стирая пену. Поднял голову и с укором посмотрел на Крис, все еще державшую в руках дымящуюся палку.
- Напрасно, я сумел бы ее одолеть.
- У нее бешенство, Хан, - умоляющим тоном произнесла Крис и опустила руки. - Ее не спасти...
Хан потряс головой, точно отказывался верить, и сухо заявил:
- Позови Анкора, Крис. И принеси обеззараживающую жидкость.
Глотая слезы, Крис побежала выполнять поручение капитана. А я шагнула к нему, избегая смотреть на мертвую Матису. Чувствовала за собой вину: за то, что вспомнила об оружии. За то, что позволила Крис выстрелить. За то, что не могу ничего исправить.
- Ты ранен? - спросила я, осторожно касаясь плеча Хана.
- Пустяки, - откликнулся он и показал окровавленные ладони. - Всего лишь царапины, заживет. Я видел, что Матиса не в себе, нужно было найти для нее медика.
Он поднялся, и я ахнула. Кошка разорвала его рубашку и задела тонкую трубку, обмотанную вокруг пояса инопланетянина. Перламутровая жидкость вытекла и запачкала живот и бедра Хана. Она светилась, как мириады звезд, манила меня, как новая, открытая лично мной вселенная.
