— Я устала, — резко отозвалась я, положила лук на землю и пошла прочь. Мелкие камешки хрустели под ногами. Вдруг стало тесно здесь, на этой маленькой поляне среди камней. На этих узеньких тропинках. Отсюда виден ошеломляющий простор, а я как взаперти, вокруг только скалы и пропасти. Захотелось уехать куда угодно. Развеяться. Я сидела на краю обрыва, с тоской глядя на убегающую вдаль ленту дороги, пока солнце не повисло над горизонтом.
Мы выехали, как обычно, на рассвете. Стояло прекрасное погожее утро, небо было ясным, но долины внизу затянула легкая светлая дымка. Чем ниже мы спускались, тем больше она рассеивалась, пока мы наконец не выбрались из тени горы под теплые лучи солнца. В весну. В то время как наверху лежал снег и задувал холодный ветер, здесь уже нежно зеленели луга, чирикали птицы. Доносились запахи цветов и прогретой солнцем земли.
— Скоро мы будем проезжать деревни, где жители разводят сады, — рассказывал Сокол. — Красивые места, приятные люди. Даже названия здесь фруктовые. Грушинка. Вишневое. Яблоневый цвет. И самое последнее село, которое мы проедем — Сливовица.
— Последнее не совсем фруктовое, — заметил Дарко. Сокол улыбнулся.
— Ну да. Местные считают, что этот напиток здесь лучший на всем белом свете. Честно говоря, с ними сложно не согласиться. Когда мы будем проезжать деревни, жители могут выйти нас поприветствовать. Этому краю я уделяю особое внимание, стараюсь, чтобы каждый год был урожайным. Признаться, не без корысти — по соседству есть угодья, принадлежащие мне. Тем не менее, люди из окрестных сел мне благодарны.
— А кому принадлежат эти села? — спросила я. Угодья? Вот уж не думала, что Сокол владеет поместьем.
— Главе династии Ломичей.
— Королю?
— Да, тигренок. Эти земли принадлежали им еще до пришествия на престол. И были одним из источников их процветания. Да и сейчас недалеко отсюда расположена одна из резиденций королевской семьи. Прелестный дворец на берегу озера Плава. Королева любит приезжать сюда весной.
Луга сменились виноградниками, виноградники — рядами фруктовых деревьев. Многие из них цвели, и над ветками жужжали вялые после зимы пчелы. Вдали виднелись симпатичные беленые домики. И такое все вокруг было веселое, нарядное, что сердце радовалось, и я сама не заметила, как начала тихонько напевать себе под нос.
Грушинки и Яблоньки располагались в стороне от дороги, а вот Сливовицу она делила надвое. Село выглядело чистеньким и зажиточным. Дома сияли свежей побелкой, щеголяли расписными наличниками. На въезде нас встречали.
— Нас будут угощать знаменитой сливовицей, — предупредил Сокол, — отказываться нельзя — обидим. Тебе, Йована, я дам сделать глоток из своей чаши. Маленький глоток, эта штука крепкая.
Штука оказалась такой крепкой, что у меня заслезились глаза. Толпа нарядных селян поднесла нам, кроме сливовицы, пирогов, кровяной колбасы и меда. Пока мы отдыхали и пробовали угощение, в гривы наших лошадей вплели цветы и ленты. Черт, мне нравится быть магом погоды!
В поместье Сокола мы прибыли, когда солнце клонилось к закату. Усадьба стояла, утопая в цветущих деревьях, среди полей и виноградников. Дорога к ней вела через липовую аллею. Каменный дом в два этажа, выкрашенный все в тот же белый цвет, увенчанный черепичной крышей. Просторная веранда, в тени которой, должно быть, так приятно отдохнуть в летний зной. Черт, ну почему мы кучу времени ютились в той хижине, когда могли бы жить в таком чудесном месте!
А еще здесь были большой пруд с купальней, клумбы с крокусами и свора борзых, при взгляде на которых у Дарко загорелись глаза. Так. И тут охота. Ну ничего, здесь хоть будет не скучно одной. Пусть едут, куда хотят. Тем более, управляющий у Сокола был совсем не похож на то чудовище, что я помнила со времен своего детства. Это был маленький кругленький старичок, и он сразу же окружил меня всей возможной заботой.
— Здесь мы задержимся на некоторое время. Отдохнем, примем гостей. Йована подтянет знания в библиотеке. Мой егерь в твоем полном распоряжении, Дарко. Добро пожаловать домой.
Первый гость не заставил себя ждать, прибыв уже на следующий вечер. Барон из соседнего к югу поместья пожаловал со своими борзыми и вином со своих виноградников. Поужинав с нами, он заперся с Соколом в кабинете для обсуждения дел и дегустации. Меня отправили в библиотеку читать учебники.
На третий день приехали соседи из более дальних мест. Эти были с женами и сыновьями. Мы устроили пикник под цветущими вишнями, благо погода выдалась теплой, солнечной. Гостьи сменили дорожные наряды на яркие весенние платья, накинули вышитые шали. А мне пришлось выбирать из серого платья и черного платья. Серое не такое мрачное, но с глухим воротом и совсем простое, без единой оборочки. Я пошла в черном, его хоть белый кружевной воротничок украшал. Лучше выглядеть ученицей в форме, чем сиротой-приживалкой. Все. Если на первом же встречном рынке Сокол не купит мне хоть один приличный наряд, закачу истерику. Дарко ведь получил свой лук, чем я хуже?
