Через несколько часов начали появляться дома, поезд прибывал в Хадар. Выйдя на центральном вокзале, Ниа сразу купила обратный билет. Потом отправилась искать книжный магазин. Он нашёлся быстро — большое здание в несколько этажей, но ни одного, как у господина Инсоли. Побродив между высоких полок, Ниа подошла к консультанту и протянула листок с названиями. Молодая женщина кивнула и через пару минут вернулась с тремя книгами в мягких обложках. И ради этого она столько тряслась в поезде? «Ах, профессор… Наверное, вы хотели, чтобы я гуляла по городу, но моя последняя прогулка закончилась смертью. Я не хочу, не могу больше… Я привезу вам книги, но я не привезу вам себя — такой, какой вы хотите меня видеть. Мне нужно время, чтобы вернуться…»
Ниа оплатила покупку и уже хотела уходить, как вдруг её окликнул знакомый голос:
— Вир? Это ты, Вир?
Она обернулась, не веря своим ушам.
— Тихэ?
Красивые умные глаза, завитки каштановых волос падают на воротник кожаной куртки. Такой же, как и год назад, и всё-таки — уже другой.
— Что ты тут делаешь? — спросил юноша.
— Приехала за книгами. А ты?
— Тоже. Ты не торопишься? Могли бы вместе пообедать.
— Нет, совсем не тороплюсь! Я так рада тебя видеть!
— Я тоже, Вир! Совсем не ожидал… Сейчас, только оплачу покупки.
Его корзина была заполнена книгами с чертежами и графиками на обложках.
— Я подожду здесь.
Ниа стояла около входа, мимо неё проходили люди, а ей казалось, что посреди серого дня вдруг выглянуло солнце.
— Готово! — подбежал Тихэ. — Я тут присмотрел по дороге один ресторанчик. Давай твою сумку.
— Она тяжёлая… — замялась Ниа.
— Поэтому я её и беру, — улыбнулся Тихэ.
Время словно вернулось на несколько лет назад. Они гуляли вместе с Джиной и Лени по улицам Геммы и были счастливы простым счастьем, которое бывает, наверное, только у студентов.
Ресторанчик, выбранный Тихэ, оказался очень милым. Оформленный в деревенском стиле, с домашней едой в горшочках и официантами в смешных колпачках — он напоминал домик где-то на окраине лабрийского города.
— Я угощаю, — сказал Тихэ, когда Ниа заполнила свой поднос тарелочками и плошками с едой.
— Я тоже работаю!
— Не подумай, что я хвастаюсь, но, спорим, что моя зарплата больше? Даже несмотря на то, что ты работаешь за границей.
— Ладно, — сдалась Ниа.
Получив бонусные конфетки из топлёного молока, они выбрали небольшой столик в углу.
— Давно ты в Хадаре? — спросил Тихэ.
— Сегодня днём приехала, а вечером уезжаю.
— А я уже два дня. Уезжаю тоже сегодня.
— Ты в командировке?
— Что-то вроде того.
— Изучаешь физику? — она вспомнила формулы на обложках.
— Это для министерства, у них там какой-то проект.
— Ты такой важный человек! — восхитилась Ниа.
— Обычный, — пожал плечами Тихэ. — Простой переводчик.
— А как Джина и Лени?
— Джина теперь редко бывает в Гемме, еле выбралась весной на встречу выпускников.
— Но вы ведь работаете в одном министерстве?
— Да, иногда мы встречаемся, но я несколько месяцев её не видел. Зато слышу о ней часто, — Тихэ улыбнулся. — Ты же знаешь нашу Джину: дайте ей кучу металлолома, и через пару часов получите готовый к использованию автомобиль. Профессор Веспер был прав, она идеально подходит для своей работы. Она перетряхнула весь отдел гуманитарной помощи.
Ниа тоже улыбнулась, вспоминая свою подругу:
— И, наверное, также беспокоится по поводу своих волос.
— Однажды при осмотре какого-то объекта Джину попросили надеть каску. Она ответила, что шапочка выпускника была последним головным убором в её жизни.
Ниа рассмеялась.
— А Лени?
— По-прежнему работает с профессором Веспером. Лени трудно, но она старается. Профессор верит в неё, значит, всё получится.
— Что-то не так? — быстро спросил Тихэ, заметив, как изменилось её лицо.
— Нет, ничего, извини…
— Расскажи о себе. Мы почти ничего о тебе не слышали. Профессор только говорил, что у тебя всё в порядке.
«Наверное, профессор Сатабиша ему писал».
— Я весь год занималась лабрийским со студентами из Матара.
— Это небольшая страна на юге? — уточнил Тихэ.
— Какой ты умный, а я даже не знала, что это такое… И как преподавать лабрийский иностранцам, я тоже не знала, но вроде получилось ничего… У меня теперь много знакомых из разных стран. Это очень непохоже на жизнь в Гемме, но мне нравится моя работа. Узнаёшь столько нового.
— Да, на моей работе тоже узнаёшь много такого, о чём не знал раньше… — помрачнев, произнёс Тихэ.
— Например, о Наосе, — тихо сказала Ниа.
— Откуда ты… — испуганно вскричал Тихэ.
— Со стороны иногда лучше видно, — неопределённо ответила девушка. — Почему они не сказали нам?
— Не знаю, — медленно ответил Тихэ, и взгляд глубоких карих глаз стал печальным. — Наверное, хотели уберечь от боли.
— Боль везде, от неё нельзя уберечься, — глухо произнесла девушка, и Тихэ почувствовал, как изменила её жизнь за пределами Лабрии.
— А почему твои студенты решили изучать лабрийский? — сменил он тему.
