И впрямь: необходимая нам дверь оказалась уже второй. Правда, подойдя ближе, я увидела, что та оплетена плотной сетью весьма сильных сторожевых проклятий.
-- Кто запечатывал вход? -- тотчас поинтересовался практичный Род.
-- Я, не волнуйся. Сейчас сниму, -- откликнулся вампир, после чего легко рассеял охранные плетения и отодвинул засов. -- Кстати, тебе, наверное, лучше снаружи подождать, чтобы случайно не зацепило во время ритуала. Когда все закончится, позову. -- Добавил Высший под конец.
Некромант поморщился, но кивнул и остановился, так что за массивной окованной дверью мы с вампиром оказались вдвоем.
Просторная темница и впрямь была хорошо приспособлена для содержания большого количества пленных. К каменным плитам пола крепилось множество колец и цепей, которых с избытком хватало на удержание находящихся здесь эльфов.
Сами узники выглядели неважно: избитые, в пропитанной кровью одежде. Сразу видно -- сопротивлялись темные эльфы до последнего, как могли. Наше появление они, как один, встретили молчаливыми, полными угрюмой ненависти взглядами.
Впрочем, на этот раз жалости во мне не было. Я для себя уже все решила.
-- Вы уверены, миали? -- тем временем, уточнил Даррен. -- Предупреждаю, это весьма неприятный ритуал, и прервать его уже будет нельзя.
Вопрос я предпочла оставить без внимания. Вместо этого уточнила:
-- Что мне делать?
-- Для начала, возьмите, -- Высший вытащил из поясных ножен кинжал и протянул мне. -- Поскольку обряд проведу я, вам необходимо своей рукой нанести каждому рану, чтобы их кровь была связана и с вами.
-- Она не сможет, -- презрительно бросил кто-то. -- Слабая, эмоциональная и слишком человечная для этого.
В ответ на эти слова во мне вспыхнула холодная ярость.
-- Моя человечность умерла вместе с теми, кого я любила, -- бесцветно произнесла я, выхватывая из рук Даррена предложенное оружие и делая шаг к ближайшему пленнику.
Резкий взмах рукой, и кинжал расчертил на его груди багровую полосу. А я уже перемещалась к другому эльфу. И с каждым взмахом на лицах пленников помимо ненависти и недоверия все сильнее читалось напряжение и беспокойство. Да, они знали, что умрут. Возможно, в мыслях даже готовились к пыткам, но смысл того, что происходило сейчас, понять не могли. Однако тратить драгоценное время на бессмысленные объяснения я не собиралась. Со всей возможной быстротой закончив с отметинами, я подошла к переместившемуся в центр темницы Даррену.
-- Что теперь? -- вопросительно посмотрела на вампира я, одновременно возвращая кинжал.
-- Сосредоточьтесь на конечной точке перемещения и ни на что другое не обращайте внимания, -- ответил тот и предупредил: -- Сам обряд не слишком приятен, так что вам лучше закрыть глаза.
Я согласно кивнула. Воспоминания о том, в каком состоянии после подобного обряда, проведенного Артом в обители Братства Света, нашли тела людей, до сих пор были довольно свежи. И, несмотря ни на что, я не была уверена в том, что смогу спокойно наблюдать за этим процессом вживую. Да, эльфы заслуживали смерти, но смерть бывает разной...
Даррен, тем временем, прикрыл глаза и нахмурился. От напряжения, которое излучала аура вампира, у меня стало покалывать подушечки пальцев.
--
Пол под ногами вздрогнул, и я запоздало зажмурилась, отыскивая на дальней границе сознания знакомый маячок. Порыв ледяного вихря коснулся кожи, и тотчас вокруг раздался общий, полный боли и ужаса крик, а меня охватил бурлящий поток силы. Я часто задышала, чувствуя, как подготовленная спираль портала стремительно наливается энергией, стягиваясь все больше и больше. Мгновение, другое... и меня поглотила темнота.
Короткое падение в никуда прервалось так же неожиданно, как и началось, буквально вышвырнув меня обратно в реальность. Я рухнула на припорошенную снегом землю, и в ладони тотчас впились острые камни. На падение все тело отозвалось пульсирующей болью. Что ж, иного и не ожидалось: это не портал архимага, и даже не инквизиторский. Моя одежда и то не уцелела, превратившись в жалкие лохмотья. Только браслет-артефакт силы каким-то чудом остался неповрежденным.
Факт отсутствия нормальных вещей оказался особенно неприятным, едва кожи коснулся первый порыв пронзительного ледяного ветра, а вокруг взвилась стая колючих снежинок. Мгновенно продрогнув до костей, я зябко поежилась и поднялась. Куда же меня занесло?
Обхватив себя руками, я быстро огляделась по сторонам и обнаружила, что нахожусь на дне заснеженного ущелья. Острые серые пики скал щерились в свинцовое небо. Вокруг -- ни души, ни кустика, ни травинки. Только камни, снег и подвывающий ветер. Да, похитивший меня темный маг не солгал -- болотами тут и не пахнет.
Но это уже не важно. Главное -- где Арт? Портал должен был перебросить меня прямо к нему!
Стуча зубами от холода, я вновь осмотрела пространство вокруг. Блуждающий среди булыжников взгляд почти сразу зацепился за нечто вытянутое, наполовину скрытое снегом в нескольких шагах правее. Неужели?..
