Вспышкой вернувшиеся воспоминания заставили меня резко дернуться и испуганно открыть глаза. Кровавый ритуал, портал и снежное ущелье -- все события последних дней нахлынули разом, не давая сосредоточиться.
-- Тихо, -- мгновенно отреагировал Арт, прижимая меня к себе. -- Все хорошо, успокойся.
-- Ты ведь живой? -- вцепившись в него, жалобно спросила я. -- Правда?
-- Правда, -- заверил Арт и хмыкнул: -- Живой настолько, насколько это возможно для нежити. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь.
-- Да, вроде, хорошо, -- ответила я, прислушиваясь к себе.
И впрямь, от болезни и потери крови осталась лишь незначительная слабость. Значит, Арт нашел целителя? Да еще, судя по его бодрому виду, полностью восстановился сам? Но как?
Я быстро огляделась, пытаясь определить, где мы находимся и озадаченно нахмурилась. Небольшая спальная комната могла бы быть самой обычной, если бы не очень низкие потолки и полное отсутствие окон. Украшенная геометрическими узорами мебель тоже размерами заметно отличалась от нормальной. К примеру, постель, на которой меня расположили, подошла бы подростку. Даже я, несмотря на свой невысокий рост, на ней едва помещалась, а уж Арту тут и подавно места бы не нашлось. Это что же, меня поместили в чью-то детскую?
-- Где мы? -- растерянно уточнила я.
-- У гномов, -- ответил Арт с улыбкой.
-- Где?! -- Я изумленно охнула. -- Но откуда? И как? Они ведь свои поселения прячут...
-- Маленькая, ты ведь знаешь, насколько голод обостряет чувства даже обычного вампира, -- напомнил Арт. -- А уж у архивампира и подавно. Я живых на мили вокруг чувствую.
Да, я помнила, каково это -- чувство голода у вампира. И если тогда у меня оно было не сильным, то что же Арт чувствовал в ущелье? Ведь даже когда я пришла в себя у него на руках, Арт еще находился на грани. И я была абсолютно уверена: будь на моем месте кто угодно другой, убил бы сразу.
Мотнув головой, я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточилась на главном. Гномы. Замкнутая и весьма меркантильная раса, которая предпочитает не иметь ни с кем никаких дел, кроме торговых. И чтобы они вот так просто согласились помочь вампиру? Даже если тот сам их нашел?
-- И какая им в этом выгода? -- с непониманием пробормотала я вслух.
-- Вот именно, что выгода, -- услышав, спокойно подтвердил Арт. -- На севере Вайленберга есть горы. И к ним еще никто не прикасался, поскольку вампиры никого на свою территорию не допускают. А сейчас в обмен на помощь я разрешил им разработку этих гор какое-то время. В общем, это уже не важно. Главное, что твоей жизни теперь ничего не угрожает.
На миг у меня перехватило дыхание. Услышанное просто не укладывалось в голове. Цена моей жизни -- горы?
-- Много больше, -- легко догадавшись о моих мыслях, тихо произнес Арт. -- Горы -- это лишь то, что они потребовали. Но при необходимости я бы, не задумываясь, отдал все. Я люблю тебя. Дороже и важнее тебя для меня никого и ничего нет.
Ни слов, ни мыслей после такого признания в голове не осталось. Я молча прижалась к нему, чувствуя, как пустота и боль в душе отступают, возвращая, казалось бы, ушедшие навсегда эмоции. Губы Арта нежно коснулись моих, лаская и одновременно успокаивая. И только теперь окончательно пришло понимание: все получилось. Не важно, какой ценой, но я вернула его. Вернула!
Некоторое время мы так и сидели рядом, не отпуская друг друга и не думая больше ни о чем. И только окончательно успокоившись, я, наконец, смогла вновь собраться с мыслями, вернуться в реальность и уточнить:
-- Долго я тут пролежала?
-- Нет, -- все еще находясь в расслабленном состоянии, лениво откликнулся Арт. -- Пару-тройку часов, не больше. У гномов тоже имеются хорошие целители, да и восстанавливающих артефактов приличное количество, -- сообщил он и внезапно оживился. -- Кстати, об артефактах. Как все-таки ты нашла меня? Судя по той куче скрывающего от обнаружения барахла, которую мне пришлось с себя снимать, прорицатели в этом деле не помогли бы.
-- Да, -- я согласно кивнула. -- Они и впрямь тебя не могли обнаружить. Зато мне удалось почувствовать свою кровь в том амулете, которую ты сохранил для поиска.
-- Хм, -- во взгляде Арта промелькнуло удивление. -- Но такую связь никто другой не ощутил бы. Как тогда у магов получилось открыть портал?
-- Это не маги. Я сама его открыла, -- замявшись, неохотно ответила я.
Рассказывать подробности подготовки ритуала не хотелось, однако все же пришлось. И о гибели Алеорна, и о нападении на третий Дом. По мере моего повествования Арт все сильнее мрачнел, а когда я, наконец, закончила, меж бровей вампира пролегла глубокая складка.
-- Ритуал "Обретения силы", значит, -- медленно произнес он и как-то странно, горько усмехнулся. -- Надо же, я ошибся. Опять ошибся на твой счет.
-- Арт, это не невинные жертвы! -- Оправдываясь, выдохнула я. -- Они заслужили смерть!
