Хотя Дуглас исторически страдал от обвинений в подлых мотивах, он, вероятно, еще больше страдал от неявного предположения, что его мера была равносильна простой капитуляции Небраски перед рабством. Это предположение часто высказывается даже без вопроса о том, каким на самом деле Дуглас считал эффект от отмены Миссурийского компромисса. Безусловно, отмена устраняла исключение рабства, и, конечно, это вызывало возражения у антирабовладельцев. Но отмена ни в коем случае не была предложением предоставить рабству право голоса в Небраске. Скорее, это было предложение отменить одну форму контроля, а именно исключение Конгресса, которое, по общему мнению, было неконституционным в любом случае и которое фактически было признано неконституционным Верховным судом три года спустя, и заменить его другой формой контроля, а именно местным регулированием через демократический процесс. Такой контроль, по мнению Дугласа, означал, что народ Небраски сделает территорию свободной. Во время принятия Компромисса 1850 года он заявлял: "У нас есть огромная территория, простирающаяся от Миссисипи до Тихого океана, которая быстро заполняется выносливым, предприимчивым и трудолюбивым населением, достаточно большим, чтобы образовать по меньшей мере семнадцать новых свободных штатов, половина из которых, как мы можем ожидать, будет представлена в этом органе в течение нашего дня. ... Я думаю, что могу с уверенностью предположить, что каждый из них будет свободной территорией и свободным штатом, независимо от того, запретит ли Конгресс рабство или нет". В 1854 году и на протяжении всей своей карьеры он продолжал верить, что применение принципа народного суверенитета сделает все территории свободными. Но в дополнение к
В случае с Небраской он также считал, что эта территория дополнительно защищена тем фактом, что климат и физико-географические условия будут служить барьером для рабства. Во время дебатов по Небраске он написал в одну из газет Нью-Гэмпшира, что каждый разумный человек знает, что предлагаемая отмена - "вопрос, не имеющий практического значения", поскольку, по его словам, "все честные люди, понимающие предмет, признают, что законы климата, производства и физической географии исключили рабство из этой страны".45
Функционально Дуглас был противником рабства в том смысле, что он не хотел, чтобы рабство распространялось на территории. Но он не был противником рабства в том же смысле, что Чейз и Сьюард. Он не соглашался с ними отчасти потому, что готов был полагаться на физические условия, чтобы не допустить рабства, а они - нет; он готов был полагаться на местные решения , чтобы не допустить рабства, а они - нет. Но не всегда признается, что их разногласия лежат глубже, чем просто разногласия по поводу того, какое влияние на рабство могут оказывать физические условия и местные решения. Они также не соглашались с тем, должны ли Соединенные Штаты придерживаться национальной политики в отношении института рабства. В каком-то смысле исключение рабства к северу от 36°30' (а также на Северо-Западной территории в соответствии с Ордонансом 1787 года) воплощало такую политику. Она косвенно признавала необходимость уступить Югу некоторые территории, но при этом устанавливала своего рода национальное предпочтение свободы перед рабством. Отмена исключения могла привести или не привести к появлению рабов в Небраске, но это, безусловно, означало бы отказ от национальной политики. Таким образом, даже если закон Канзаса-Небраски не способствовал бы распространению рабства, он все равно вызывал возражения у антирабовладельцев, поскольку отменял политику неодобрения рабства и устанавливал, что рабство - это местный вопрос, а не предмет какого-либо национального предпочтения в ту или иную сторону.
Дуглас горячо верил в демократический принцип местной автономии, но его оппоненты не менее горячо верили в моральный примат свободы. Дуглас, очевидно, считал, что рабство можно и нужно не допускать на новые территории и что это можно сделать на местном уровне. Противники рабства считали, что рабство нарушает национальные ценности и что оно слишком важно, чтобы противостоять ему ограниченными или местными средствами. Дугласа устраивало сдерживать рабство, не осуждая его, но в глазах свободных поработителей человеку, который не осуждает, нельзя было доверять сдерживание. Дуглас больше заботился о Союзе, чем об искоренении рабства, и никогда не доводил проблему рабства до такой степени, чтобы она стала слишком тяжелой для Союза. Многие противники рабства считали, что Союз вряд ли стоит сохранять до тех пор, пока в нем существует рабство. Таковы были барьеры, которые всегда, в самые критические моменты, возникали между антирабовладельческой позицией Дугласа и антирабовладельческой позицией свободных тружеников.