С другой стороны, республиканцы должны были решить, стоит ли выступать против сенатора, который, хотя и был демократом, стал незаменимым лидером в борьбе за Лекомптон. Многие восточные республиканцы считали, что их партия должна помочь Маленькому гиганту в его нелегкой борьбе с Бьюкененом. Если иллинойские республиканцы собирались выставить против него своего кандидата, им следовало убедить лидеров восточных партий в том, что антирабовладельческие взгляды Дугласа в корне отличаются от республиканских, и что они выступают против него не из чисто партийных соображений.
Республиканцы, конечно же, решили оспорить результаты выборов. Они официально выдвинули своим кандидатом в Сенат Авраама Линкольна, бывшего вига из Спрингфилда, который один срок проработал в Конгрессе в 1845-1847 годах, но никогда не был заметен в национальной политике. Люди, знавшие его, понимали, что Линкольн - находчивый человек, обладающий способностью к запасной и мускулистой логике, которая в полной мере проявилась во время предвыборной кампании.
Результатом стало одно из самых важных интеллектуальных обсуждений вопроса о рабстве, которое происходило на протяжении трех десятилетий почти непрерывных споров. Большая часть дискуссии аболиционистов кажется сегодня малоутешительной, потому что она свелась к
В этом случае, как правило, речь идет об обличении греха, и большая часть дискуссии политиков кажется еще более бесплодной, поскольку она не касалась непосредственно рабства, а была сосредоточена на таких юридических моментах, как полномочия территориального законодательного органа. Но Линкольн и Дуглас спорили о том, что Америка должна делать с рабством, и именно это придает особое историческое значение поединку между ними. Однако следует добавить, что даже в их случае было много банальностей и повторений, и хотя дебаты были знамениты с тех пор, как их провели, иногда они были знамениты не по тем причинам. Прежде чем добраться до сути дебатов, необходимо преодолеть целый пласт фольклора.
Линкольн и Дуглас вели активную предвыборную кампанию в 1858 году. Линкольн произнес шестьдесят три речи, Дуглас утверждал, что произнес сто тридцать.5 Кроме того, в следующем году оба мужчины выступали в Огайо, и хотя они не встречались на одной платформе, они отвечали на аргументы друг друга, как на дебатах, и продолжали оспаривать некоторые моменты, впервые разработанные во время кампании 1858 года.6 Таким образом, случаи, когда эти двое встречались в личном противостоянии, были лишь частью гораздо более масштабной операции. Но 24 июля Линкольн предложил Дугласу в письме, чтобы они "разделили время и выступали перед одними и теми же аудиториями во время нынешней агитации". Дуглас, более привлекательный из них, не приветствовал идею предоставить аудиторию своему оппоненту, но согласился на одни совместные дебаты в каждом из девяти округов Конгресса, кроме округов Спрингфилда и Чикаго, где оба уже выступали. Таким образом, с 21 августа по 15 октября состоялось семь совместных дебатов.7