Анекдот о "большой игре" является частью традиции готовности Линкольна пожертвовать собственной карьерой ради высоких принципов. Так, несколькими месяцами ранее, когда ему аналогичным образом посоветовали не произносить речь "Дом разделен", он, по словам Уильяма Х. Херндона, ответил: "Пришло время, когда эти чувства должны быть произнесены, и если будет решено, что я должен пойти на дно из-за этой речи, то пусть я пойду на дно, связанный с истиной, - пусть я умру, отстаивая справедливость и правоту".11 Конечно, есть основания сомневаться, что политик, беседующий в неформальной обстановке со своими близкими советниками, стал бы предаваться подобному бафосу, или что человек, написавший впоследствии Геттисбергское обращение, стал бы использовать такую мелодраматическую риторику, или что Линкольн рассчитывал улучшить свои перспективы на президентский пост, проиграв сенаторский конкурс в своем собственном штате. Но помимо правдоподобия, существует и более осязаемый вопрос доказательств. Кто-нибудь из свидетелей утверждал, что присутствовал или разговаривал с кем-то еще, кто присутствовал, когда Линкольн объявил о своем стремлении к "более крупной игре"? Ответ заключается в том, что был один запоздалый "очевидец", Джозеф Медилл, писавший тридцать семь лет спустя, и еще двое, которые утверждали, что слышали эту историю от очевидцев, уже умерших - Гораций Уайт (1892) от Чарльза Х. Рэя и Уильям Х. Херндон (1890) от Нормана Б. Джадда. Однако было доказано, что Рэй не мог присутствовать на конференции и что и Джадд, и Медилл, вопреки позднейшим воспоминаниям, призывали Линкольна использовать вопрос о Фрипорте.12
Легенда о том, что Линкольн доказал свою сверхчеловеческую прозорливость, заглянув в будущее до I860 года, заслонила реальную проблему важности допроса во Фрипорте. На самом деле, если бы Фрипорт был первым местом, где его задали или на него ответили, вопрос мог бы заслуживать того внимания, которое ему придают историки. Но из протокола ясно, что вопрос уже был задан, и Дуглас на него уже ответил. На самом деле, возможно, он ответил на него еще до того, как он был задан, поскольку 12 июня 1857 года в своей речи в Спрингфилде Дуглас нашел способ обойти рога дилеммы. Решение по делу Дреда Скотта, сказал он, гарантировало право хозяина взять раба на территорию. Но это право остается "бесплодным и бесполезным... если его не поддерживать, не защищать и не обеспечивать соответствующими полицейскими правилами и местным законодательством. . . . Эти правила . ...должны полностью зависеть от воли и желания жителей территории, поскольку они могут быть установлены только местными законодательными органами".13 Короче говоря, рабство не могло существовать без поддерживающего его позитивного законодательства, и жители территории могли фактически исключить рабство, воздерживаясь от принятия позитивного законодательства.
Вероятно, Дуглас имел бы возможность расширить эту точку зрения в последующие месяцы, но ярость поединка в Лекомптоне затмила другие вопросы. Однако, как только началась кампания 1858 года в Иллинойсе, Линкольн позаботился о том, чтобы снова поднять этот вопрос, и 10 июля в Чикаго он задал вопрос, который затрагивал суть вопроса о Фрипорте: "Может ли кто-нибудь сказать вам сейчас, что жители территории имеют право управлять собой в отношении этого спорного вопроса о рабстве, прежде чем они сформируют конституцию штата?" Возможно, Дуглас взялся бы за этот вопрос, даже если бы Линкольн его не задал, но в любом случае он поспешил с ответом. Дважды в течение следующей недели, сначала в Блумингтоне, а затем в Спрингфилде, причем в обоих случаях в зале присутствовал Линкольн, Дуглас снова предложил свою формулу: "Рабство не может существовать ни дня в окружении недружелюбного народа с недружелюбными законами".14 Сам Линкольн уже понял, что Дуглас подготовил ответ: "Он немедленно встанет на точку зрения, - предсказывал Линкольн, - что рабство не может существовать на территориях, если только народ не пожелает этого и не даст ему защитное территориальное законодательство". Что еще более важно, Линкольн правильно понял, что именно Лекомптонское состязание разрушило позиции Дугласа на Юге и что он это знал: "[Дугласу] нет никакого дела до Юга; он знает, что там он уже мертв".15
Линкольн не преследовал никакой важной цели, задавая вопрос о Фрипорте.