Когда в 1858 году конкурс на место в Сенате Соединенных Штатов от Иллинойса был таким образом драматизирован, история претерпела некоторые удивительные изменения. Хотя Линкольн в течение двадцати лет был преуспевающим адвокатом в Спрингфилде и признанным лидером среди вигов, легенда превратила его в простого рельсоукладчика, первопроходца, только что вышедшего из леса. Хотя Дуглас был загнан в угол и боролся за свою политическую жизнь с боссами собственной партии, и хотя он пришел в кампанию прямо с битвы, чтобы дать жителям Канзаса шанс проголосовать против рабства, его обязательно изображали злодеем, орудием рабовладельческой власти, вооруженным всеми несправедливыми преимуществами, которые могли дать слава, влияние и финансовые ресурсы. Более того, место в сенате - недостаточно большой приз для фольклора, и вскоре в новой версии конкурса рассказывалось, как Линкольн придумал стратегию, при которой он проиграет в краткосрочной перспективе, но выиграет президентство в последующем. Разумеется, вопреки советам своих мудрых советников, наш невинный, но сверхъестественно дальновидный герой решил сыграть на большее. Так он потерял место в Сенате, но благодаря той врожденной сообразительности, которая всегда компенсирует народным героям их недостаток, он получил Белый дом. И наконец, он сразил своего Маленького Гиганта одним очень маленьким и безобидным на вид оружием, магию которого постиг только он. Это был простой, но искусно придуманный вопрос, на который Великан не мог ответить, не погубив себя.
В течение многих десятилетий на дебаты Линкольна и Дугласа ложился тяжелый груз фольклора, и когда его наконец сняли, скептики отреагировали, заявив, что под ним мало что скрывается, что дебаты имеют ничтожное значение. На самом деле и традиционалисты, и скептики были неправы, но чтобы оценить историю дебатов, нужно начать с рассмотрения версии, в которой суть всей кампании заключается в вопросе, заданном Линкольном во Фрипорте 27 августа: "Может ли население территории Соединенных Штатов каким-либо законным способом, вопреки желанию любого гражданина Соединенных Штатов, исключить рабство из своих пределов до принятия конституции штата?"9
Вопрос о Фрипорте, разумеется, был поставлен на фоне решения Тейни по делу Дреда Скотта, в котором утверждалось, что территории не могут исключать рабство. Вопрос ставил перед Дугласом дилемму: если бы Дуглас ответил на него безоговорочным утверждением, он подтвердил бы доктрину народного суверенитета и отрекся бы от решения по делу Скотта, что стоило бы ему поддержки среди южных демократов и ухудшило бы его шансы на президентство в 1860 году. Но если бы он ответил безоговорочно отрицательно, это означало бы согласие с решением по делу Скотта и отказ от собственной доктрины народного суверенитета; это стоило бы ему поддержки среди демократов-северян и, возможно, помешало бы его переизбранию в Сенат.
Дилемма была реальной, но вместо того, чтобы подчеркнуть трудности, которые она создавала для Дугласа, некоторые историки приняли историю, впервые записанную в 1860 году, о том, что все советники Линкольна советовали ему не задавать этот вопрос, опасаясь, что Дуглас придумает ответ, который поможет ему выиграть гонку в Сенате. Но когда они хором сказали ему: "Если вы зададите вопрос, вы никогда не сможете стать сенатором", Линкольн ответил: "Джентльмены, я убиваю более крупную дичь. Если Дуглас ответит, он никогда не сможет стать президентом, а битва I860 года стоит сотни таких".10