Доктрина народного суверенитета не должна была быть столь двусмысленной. Чтобы придать ей более четкий смысл, Кассу нужно было лишь с самого начала сделать то, что и он, и Дуглас сделали позже, а именно - заявить о своей вере в конституционность и желательность системы, при которой территориальные законодательные органы, а не Конгресс, будут регулировать рабство на территориях. Но в течение почти двух лет Касс избегал этого разъяснения и сохранял двусмысленность. Эта двусмысленность делала доктрину особенно привлекательной для политиков, поскольку позволяла демократам-северянам обещать своим избирателям, что народный суверенитет позволит законодательным органам первопроходцев сохранить территории свободными, а демократам-южанам уверять прославянскую аудиторию, что народный суверенитет уничтожит Провизо Уилмота и даст рабству шанс закрепиться, прежде чем вопрос об исключении рабства сможет возникнуть по окончании территориального периода. Каждое крыло партии, разумеется, понимало, что замышляет другое, потворствовало этому как политической целесообразности для избрания демократов и надеялось навязать свою собственную интерпретацию после победы на выборах. Но через два года после каждых выборов всегда проходили новые выборы, и четкой конфронтации по поводу значения народного суверенитета неоднократно удавалось избежать. Таким образом, территориальный вопрос, сложный в лучшем случае и остро нуждающийся в откровенности и понимании с обеих сторон, более десяти лет оставался предметом софистики, уклонений и конституционных причесок, а также разногласий.
Пока администрация и Кас разрабатывали промежуточные варианты Уилмота, лидеры рабовладельческих штатов уже сформулировали четвертую основную позицию, которая являлась логической противоположностью позиции "свободных земель". Она заключалась в том, что Конгресс не обладает конституционными полномочиями регулировать рабство на территориях и, следовательно, рабство не может быть исключено из территории до ее принятия в качестве штата. Как и все основные доктрины южан на протяжении более чем одного поколения, эта была более эффективно изложена Джоном К. Кэлхуном, чем кем-либо другим. Так, общепринятая формулировка появилась в ряде резолюций, которые Кэлхун внес в Сенат 19 февраля 1847 года. По сути, в этих резолюциях утверждалось, что территории Соединенных Штатов являются общей собственностью нескольких штатов, которые владеют ими как совладельцы; что граждане любого штата имеют такие же права по Конституции, как и граждане других штатов, на вывоз своей собственности - то есть рабов - на общие территории, и что дискриминация прав граждан разных штатов в этом отношении нарушает Конституцию; Поэтому любой закон Конгресса (или местного законодательного органа, действующего на основании полномочий Конгресса), ущемляющий права граждан на владение своей собственностью (рабами) на территориях, будет неконституционным и недействительным.12
Согласно этим рассуждениям, Провизо Уилмота было бы неконституционным, как и осуществление народного суверенитета территориальным законодательным органом. Эти последствия Кэлхун предполагал. Но, кроме того, его аргументы явно означали, что Миссурийский компромисс также неконституционен, поскольку он воплощал в себе акт Конгресса, лишающий граждан права перевозить рабов на территории к северу от 36° 30'. Этот вызов конституционности компромисса 1820 года не был новым. На самом деле значительное число южан - особенно строгие конструктивисты из Вирджинии - голосовали против закона по конституционным соображениям, когда он был первоначально принят. Но, несмотря на свою теорию, Кэлхун лишь наполовину оспаривал линию 36° 30'. Были обнаружены постыдные доказательства того, что он сам поддерживал ее в 1820 году, будучи членом кабинета Монро, и в любом случае считал ее справедливым операционным соглашением. На самом деле, двадцать девятый Конгресс стал свидетелем странного зрелища: верный последователь Кэлхуна, Армистед Берт, предложил расширить Миссурийскую линию в Палате представителей почти в то же время, когда сам Кэлхун излагал доктрину, которая косвенно оспаривала конституционность линии в Сенате. В этот момент он был бы готов отказаться от последовательности и принять линию Миссури, если бы Север был готов ее продлить. Но когда он увидел, что предложение Берта было отклонено твердым северным большинством, его позиция ужесточилась, и впоследствии он стал непреклонно настаивать на том, что Юг должен принять не что иное, как полное признание своих законных прав на всех территориях.13 К 1848 году многие южане заявляли, что никогда не поддержат кандидата в президенты или партию, выступающую за принятие любого федерального закона, затрагивающего "опосредованно или немедленно" институт рабства.14