Возможность достижения какого-либо соглашения к этому времени была окончательно разрушена. Перед тем как 4 марта автоматически истек срок полномочий Конгресса, Сенат, где Юг имел больше сил, отказался включить Провизо Уилмота в Трехмиллионный билль, а комитет Сената исключил ограничение на рабство из Орегонского билля. На заседании Конгресса сенаторы-северяне собрали большинство голосов, чтобы не принимать Орегонский билль в таком виде. В последний момент, после больших волнений, горстка северян вместе с солидной группой представителей Юга все же проголосовала за принятие Трехмиллионного билля без Провизии Уилмота, и таким образом президент Полк получил хотя бы один законодательный акт по итогам сессии.25 Но на самом деле ничего не было решено. Принятие Трехмиллионного билля означало лишь то, что некоторые противники рабства согласились подождать, пока территория не будет приобретена, прежде чем ставить вопрос об исключении рабства из нее;26 , но лишь немногие уступят даже в этом; и спор наверняка возобновится , как только приобретения будут в руках. Между тем, зловещим было то, что даже когда люди согласились с тем, что Орегон должен быть свободным, они не могли отделить это соглашение от своих разногласий по поводу территорий в целом, а значит, не могли воплотить его в жизнь. Конгресс начал терять свой характер места встречи для решения проблем и превращаться в кабину, в которой соперничающие группы могли выставить друг против друга своих лучших бойцов. Эта тенденция проявилась в ужесточении противоположных позиций, согласно которым рабство должно быть разрешено на всех территориях или запрещено на всех. Она проявилась и в том, что одиннадцать законодательных собраний северных штатов направили в Конгресс резолюции с требованием принять Уилмотское провизо, а шесть законодательных собраний южных штатов или партийных съездов приняли резолюции с требованием предоставить рабству открытое поле; эти действия поставили представителей штатов в положение войск, посланных для разгрома врага, а не переговорщиков, отправленных для урегулирования разногласий.27 Но самым серьезным симптомом было то, что решения не находились, а законодательство не принималось. Орегон по-прежнему оставался неорганизованным.
Эта затянувшаяся борьба неизбежно вызвала ожесточенные споры по общему вопросу о рабстве, который, по словам Полка, "день за днем и неделя за неделей" вытеснял все остальные. Он "встречает вас, - заявил сенатор Томас Корвин из Огайо, - на каждом вашем шагу, он угрожает вам, в какую бы сторону вы ни пошли". По его словам, Корвин с трепетом ожидал возможных последствий приобретения Юго-Запада, поскольку предполагал, что возникла проблема, по которой ни одна из сторон не уступит, и это явно предвещало опасность для Союза.28
Дебаты зимы 46-47 годов во многом оправдали эти опасения. С северной стороны Колумб Делано из Огайо дышал огнем на южан, предупреждая их: "Мы создадим кордон свободных штатов, который окружит вас; и тогда мы зажжем огонь свободы со всех сторон, пока он не растопит ваши нынешние цепи и не сделает весь ваш народ свободным". Южане, в свою очередь, открыто заявили, что предпочитают воссоединение союзу, который клеймит их позором и угрожает институту рабства. Генри Хиллиард из Алабамы, Джеймс А. Седдон из Вирджинии, Генри Бедингер из Вирджинии, Роберт Робертс из Миссисипи, Барнуэлл Ретт и Эндрю П. Батлер из Южной Каролины с разной степенью страсти и торжественности заявляли, что разорвут Союз, если им будет отказано в его защите13.
Эти постоянные разногласия беспокоили многих вдумчивых людей, и не в последнюю очередь президента. Встревоженный и одновременно отвращенный таким поворотом событий, Полк рассматривал вопрос о рабстве на территориях как абстракцию. Рабовладельцы могут провозглашать свое право вывозить рабов на территории, но на самом деле никто не будет настолько глуп, чтобы растрачивать ценность рабского труда, вывозя его туда, где климатические и географические факторы неблагоприятны для его использования. В этих провинциях рабство, вероятно, никогда не сможет существовать".14 Поскольку он не мог
13. Congressional Globe, 29 Cong., 2 sess., pp. 119-120 (Hilliard), appendix, pp. 76-80 (Seddon), 86 (Bedinger), 134-136 (Roberts), 246 (Rhett, Butler), 281 (Delano); Avery O. Craven, The Growth of Southern Xationalism, 1848-1861 (Baton Rouge, 1953), имеет хорошее обсуждение, включая несколько из этих цитат.
14. По-видимому, Полк был первой значительной фигурой, развившей идею, позднее ставшую знаменитой в речи Уэбстера "Седьмое марта" (см. ниже, с. 101), о том, что юридическое исключение рабства на территориях излишне, поскольку физические условия исключают его. Quaife (ed.), Polk Diary, II, 289 (Dec. 23, 1846), 308 (Jan. 5, 1847); IV, 345 (Feb. 20, 1849). Послание Конгрессу, 5 декабря 1848 г., в Richardson (ed.), Messages and Papers, IV, 640.