Возможно, ничто так не покажет бесполезность Компромисса 1850 года, как простое осознание того, каким странным способом он должен был достичь своей цели. Цель компромисса заключалась в том, чтобы положить конец агитации по вопросу о рабстве. Но чтобы добиться этого, компромиссники приняли закон, активизирующий возвращение беглых рабов. Этот закон был гораздо более зажигательным, чем Провизо Уилмота. Провизо имело дело с гипотетическим рабом, который мог никогда не воплотиться в жизнь; Закон о беглых рабах, напротив, имел дело с сотнями людей из плоти и крови, которые рисковали жизнью, чтобы обрести свободу, и которых теперь могли выследить охотники за рабами. Провизо касалось отдаленного, незаселенного региона за широкой Миссури; Закон о беглых рабах касался мужчин и женщин на задних улицах Нью-Йорка, Филадельфии, Бостона и многих других городов и деревушек. Провизо касалось заумного конституционного вопроса, а Закон о беглых рабах - проблемы с огромным эмоциональным воздействием. Ни один драматический образ не оживлял Провизо так, как бегство Элизы по льду реки Огайо оживило бедственное положение людей, бежавших из рабства. И все же, стремясь предотвратить опасность Провизо и восстановить межнациональное согласие, мудрые люди 1850 года приняли закон о выдаче беглых рабов.17
Любая мера, требующая отправки людей из свободы в рабство, в лучшем случае вызвала бы резкое отвращение, но Закон о беглых рабах, как он был принят, содержал ряд неоправданно неприятных положений. Во-первых, он лишал предполагаемого беглеца права на суд присяжных, не гарантируя его даже в той юрисдикции, из которой он сбежал. Во-вторых, он позволял вывести его дело из обычных судебных инстанций и рассматривать его перед комиссаром, назначенным судом. В-третьих, комиссар получал 10 долларов в тех случаях, когда предполагаемый беглец был доставлен истцу, но только 5 долларов в тех случаях, когда он был освобожден. Наконец, он наделял федеральных маршалов правом вызывать всех граждан для помощи в исполнении закона.18 В глазах многих северян это означало, что федеральное правительство не только само занялось охотой на людей, но и потребовало, чтобы каждый свободный американец иногда становился охотником на людей.
Чтобы оценить все последствия этой меры, необходимо осознать, что это был не просто закон о преследовании рабов, совершивших побег. Это был еще и способ вернуть рабов, сбежавших в прошлом. Так, на основании этого закона возникло множество дел, связанных с неграми, которые в течение многих лет мирно проживали в общинах свободных штатов. Например, в феврале 1851 года в Мэдисоне, штат Индиана, негр по имени Митчум был оторван от жены и детей и доставлен человеку, от которого, как утверждалось, он сбежал девятнадцать лет назад.19 Более того, закон оставлял всем свободным неграм недостаточные гарантии против утверждений, что они беглецы, и подвергал их опасности похищения. В течение многих лет эта опасность быть уведенным в рабство делала жизнь свободного негра небезопасной, и новый закон, несомненно, усугубил ее. Многие негры были схвачены и увезены насильно, без всякого судебного разбирательства, а в одном случае, после
Власти выдали свободного негра за беглеца, и его спасло только то, что истец, получив этого человека, честно признался, что это не тот раб, который сбежал.20