Случаи ошибочного опознания и другие несправедливости, добавленные к основной реальности, что даже несомненный раб, совершивший явный акт бегства, был жалкой фигурой, вызвали на Севере сильное возмущение против закона. Аболиционисты мгновенно осознали его пропагандистскую ценность и сосредоточили все силы антирабовладельческой организации на вопросе о беглецах. Из прессы, с кафедр и трибун полилась буря обличений. Аболиционисты с их пуританским происхождением из Новой Англии были наследниками давней традиции богатой инвективы против зла с кафедры. Поколения, потраченные на обличение "Вавилонской блудницы", придали этому стилю выступлений глубокий иеговистский тон, который теперь с полной силой обрушился не только на Закон о беглых рабах, но и на всех, кто его поддерживал. Вебстера называли "чудовищем", "неописуемо низменным и злобным", "олицетворением всего мерзкого", "падшим ангелом", который получит проклятия потомков на своей могиле, "позорным ренегатом из Нью-Гэмпшира". Газета Гаррисона "Liberator", отступив от этого возвышенного гнева, обвинила его в содержании гарема из "больших черных шлюх, таких же уродливых и вульгарных, как сам Вебстер". Что касается Филлмора, то "лучше бы он никогда не родился". Джордж Т. Кертис, принявший назначение на пост комиссара, был "Нероном, Торквемадой". Сам закон был для Теодора Паркера "ненавистным уставом похитителей", для Эмерсона - "грязным законом", для вига из Куинси, штат Иллинойс, - "возмущением человечности". Любой, кто подчинился ему, был "лишен человечности" и должен был быть "отмечен и рассматриваться как моральный прокаженный"; любой, кто "даже мечтал подчиниться ему", должен был "покаяться перед Богом и попросить у него прощения". Долг каждого гражданина - "растоптать закон в пыль" и следить за тем, чтобы ему "сопротивлялись и не подчинялись при любой опасности".21 В то время как аболиционисты стремились превзойти друг друга в этом, возможно, еще более зловещим было то, что умеренные лидеры, такие как Эдвард Эверетт и Роберт Рантул, выразили решительное несогласие с законом, а также убежденность в том, что его невозможно исполнить.22
Неудивительно, что когда южные рабовладельцы отправили своих агентов на север, чтобы вернуть беглецов, начались проблемы. Уже через месяц после принятия закона негров стали требовать в качестве рабов в Нью-Йорке, Филадельфии, Гаррисбурге, Детройте и других местах. Это вызвало панику среди чернокожих во многих северных общинах. Беглецы, опасавшиеся поимки, и законно свободные негры, боявшиеся похищения, отчаянно хотели оказаться вне зоны действия нового закона, и в результате несколько тысяч человек бежали через северную границу в Канаду. Многие из этих беженцев позже вернулись в Соединенные Штаты, но и по сей день в Онтарио проживает небольшое негритянское население, происходящее от эмигрантов 1850 года.23
Тем временем аболиционисты решили, что исполнение закона не должно быть допущено. В Бостоне - городе, где хвастались, что ни один беглец никогда не был возвращен24 , - нарушения были открытыми и организованными, во главе с Теодором Паркером и другими членами городской элиты. Уже в октябре 1850 года постоянный комитет бдительности Паркера тайно вывез двух несомненных рабов - Уильяма и Эллен Крафт, - которых пришел требовать тюремщик из Мейкона, штат Джорджия. Кроме того, они так запугали самого тюремщика, что он сбежал из города. Четыре месяца спустя толпа негров выхватила у заместителя маршала еще одного беглеца, Шадраха, и увезла его в Канаду. Наконец, в апреле 1851 года федеральным властям удалось добиться исполнения закона в Бостоне, когда они добились возвращения раба Томаса Симса его хозяину. Но этот результат был достигнут лишь ценой 5 000 долларов и энергичной демонстрацией силы и высылкой Симса из города в четыре часа утра. После этого закон никогда не применялся, но еще раз был применен в Бостоне, когда Энтони Бернс был отправлен обратно в Джорджию в 1854 году.25 Тем временем в других городах происходили подобные акты самосуда и нарушения. В Детройте потребовалась военная сила, чтобы предотвратить спасение предполагаемого беглеца толпой в октябре 1850 года. В сентябре 1851 года в Кристиане, штат Пенсильвания, рабовладелец был убит в перестрелке с толпой негров, решивших помешать ему поймать беглеца. В октябре в Сиракузах, штат Нью-Йорк, толпа из более чем двух тысяч человек ворвалась в здание суда и силой отобрала беглеца Джерри МакГенри у офицеров, которые держали его под стражей. В 1854 году сочувствующие сломали дверь тюрьмы в Милуоки и спасли Джошуа Гловера, предполагаемого беглеца26.
Наряду с этими драматическими эпизодами общественного сопротивления закону, судя по всему, росла и организованная деятельность частных лиц, помогавших беглецам скрыться. Нет сомнений, что уже в конце XVIII в,