Однако сравнение этих оценок с данными переписи приводит к некоторым озадачивающим аномалиям. Одна из них вытекает непосредственно из данных переписи о количестве ежегодно убегающих рабов, которые, например, составили 1011 человек за 1850 год и 803 человека за 1860 год. В эти цифры вошли многие беглецы, которые не добрались до Севера и не получили помощи от подпольщиков. Но более сложный вопрос возникает в связи с данными переписи негров в свободных штатах. Вместо того чтобы быстро расти, как это должно было бы происходить, если бы их ряды пополнялись за счет огромного количества беглецов, свободные негры в свободных штатах росли более низкими темпами, чем белое население или негры-рабы в целом по стране, и едва ли быстрее, чем свободное негритянское население в рабовладельческих штатах. Любопытно также, что, хотя беглые рабы в подавляющем большинстве были мужчинами и большой приток беглецов должен был привести к преобладанию мужчин в населении, данные переписи в Нью-Йорке, например, показали больше женщин, чем мужчин-негров. В Канаде также наблюдаются вопиющие расхождения между утверждениями аболиционистов и данными переписи. Антирабовладельцы утверждали, что с 1850 по 1860 год в Канаду, и почти полностью в Онтарио, бежало от 15 000 до 20 000 негров. Но по данным канадской переписи, в 1848 году в Верхней Канаде насчитывалось 5 469 негров, в 1852 году их число увеличилось до 8 000, а в 1860 году - до 1 223. Даже если бы естественного прироста не было, это говорит либо о том, что беглецы вскоре вернулись, либо о том, что миграция была меньше 6 000.27
Эти данные поднимают фундаментальный вопрос. Была ли подземная железная дорога действительно масштабной организацией, реально действовавшей для облегчения массового побега беглых рабов, или же это был скорее гигантский пропагандистский инструмент, более значимый психологически, чем как институт? Безусловно, она возникла в пропагандистском контексте. Изначально созданная для драматизации проблемы беглых рабов и эмоциональной компенсации отсутствия каналов действия, через которые аболиционисты могли бы реализовать свои сильные чувства против рабства, впоследствии она стала легендой, прославляющей не только нескольких людей, которые подвергали себя опасности, чтобы противостоять рабству, но и многих других, которые впоследствии жалели, что не сделали этого, и воплотили свои желания в эпопею героических приключений.
Историк не должен быть слишком нетерпелив к народному стремлению найти драму в прошлом и сфабриковать ее там, где ее не хватает, но он вполне может пожалеть о некоторых побочных эффектах. Один из прискорбных аспектов легенды о подземной железной дороге заключается в том, что, возвеличивая роль аболиционистов, которые редко рисковали очень многим, она отвлекает внимание от героизма самих беглецов, которые часто рисковали своей жизнью вопреки невероятным шансам, не имея ничего, что могло бы помочь им, кроме собственной наглости и Полярной звезды. Если кто-то и помогал им, то, судя по свидетельствам, это скорее был другой негр, раб или свободный, решивший пойти на большой риск, чем доброжелательный аболиционист с потайными ходами, раздвижными панелями и прочими сценическими свойствами организованного побега.28
Еще одним досадным побочным эффектом стало игнорирование существенных доказательств того, что значительная часть северян была готова ради компромисса принять даже Закон о беглых рабах. Это не означает, что северяне обычно соблюдали закон, поскольку следует помнить, что невозможно было добиться осуждения членов толпы, захвативших беглецов из-под стражи, что рабов часто удавалось вернуть только за большие государственные деньги и с применением значительной силы, и что закон нарушался в основном путем увода рабов до того, как их нашли офицеры, а не путем прямого сопротивления офицерам. Тем не менее, картина подавляющего неповиновения северян должна быть оговорена. В конце концов, за первые шесть лет действия закона было всего три случая насильственного и успешного спасения. За это же время, по оценкам, было арестовано двести негров. Возможно, треть из них была возвращена на Юг без суда и следствия, а из оставшихся двух третей восемь были освобождены, двенадцать спасены, а остальные возвращены в рабство. В феврале 1851 года Генри Клей утверждал, что закон соблюдается без каких-либо волнений в Индиане, Огайо, Пенсильвании, Нью-Йорке и везде, кроме Бостона.31