Несмотря на свою малочисленность, Упивающиеся Смертью все же довольно быстро изловчились загнать в зал смерти Поттера и того волшебника, который его сопровождал вместе с Грюмом. Не последнюю роль в их успехе сыграли чары Дамблдора, мешавшие Поттеру уклоняться от проклятий и заставлявшие его отступать туда, куда требовалось бандитам. Остальным ничего не оставалось, как направиться следом, они ведь не хотели, чтобы юного героя Поттера прикончили там те трое Упивающихся, которые скользнули следом, покидая холл Отдела тайн. Так что буквально через несколько минут битва продолжалась в весьма специфичном зале, очень похожем на древний амфитеатр с каменными скамьями-блоками, уступами спускавшимися на дюжину метров вниз, образуя как бы огромную воронку с дверью у верхнего края. А внизу, в центре своеобразной арены на возвышении расположилось устрашающего вида сооружение – арка из цельного тускло-серого, словно присыпанного вековой пылью, камня, задрапированная чем-то напоминавшим ветхий до крайности плащ дементора.
Барти все больше нервничал – его люди никак не могли добраться до места, где способен сработать портключ, унося их домой из этого балагана. Команда не биться в полную силу раздражала боевиков и грозила стать причиной очередного провала. Кто-кто, а Снейп и Грюм не сдерживались, и Упивающимся с трудом удавалось уходить от их проклятий. Хотя, с другой стороны, положение людей Барти было более выгодным. Они находились вверху амфитеатра, тогда как их соперники, последовавшие за Поттером, точно зверье в загоне, метались по арене вокруг Арки Смерти, отбивая атаки малочисленного противника, ухитрившегося занять удачную позицию для боя.
Когда в распахнутой двери появились Малфой и Тикнесс – Фадж явно предпочел отправить вместо себя заместителя – Дамблдор решил, что пора переходить к главной части своего представления. Моментально наколдовав водяную стену, зависшую, как хрустальный занавес, прямо в воздухе, он бросил ее на Барти под таким углом, чтобы не позволить новоприбывшим схватиться с ним вверху зала на равных условиях. Крауч-младший облегченно вздохнул – ему и его людям удалось под прикрытием воды, преобразованной им в снег, спуститься на пару ступеней ниже, тем самым приближаясь к вожделенному месту срабатывания портключа. Хотя по-прежнему оставалось проблематичным всем Упивающимся без потерь добраться до возвышения посреди арены.
Альбус превратил снег в сотни пчел, устремившихся к надежному щиту, наколдованному Барти, и сгоравшим от соприкосновения с магической преградой – это было настолько зрелищно, что практически все прекратили атаки и следили за действиями Дамблдора и того, кто назвался Волдемортом. Тикнесс и Малфой из-за начавшегося фееричного боя не имели другого выхода, как присоединиться к остальным внизу возле Арки. Они были на полпути к круглой арене в центре зала, когда произошло что-то непонятное и завораживающее своей устрашающей природой…
***
Сверху от Упивающихся вниз снова полетело несколько проклятий, расчерчивая воздух цветными лентами магического следа – не прицельных, а таких, словно их запустили только для острастки, чтобы удержать противника на позициях и не позволить ему перейти в наступление. И вдруг то ли одно из прилетевших проклятий, отбитое щитом кого-то из сторонников законности, то ли очень неудачно выпущенное ответное с силой врезалось в неприкрытый бок Аластора Грюма, практически вталкивая его за неприглядную завесу Арки Смерти. Он стоял слишком близко от нее для того, чтобы кто-то сумел удержать его от падения. Черное тряпье шевельнулось, пропуская жертву между своими лохмотьями, и Грюм пропал из виду, так и не появившись на другой стороне артефакта.
Казалось, время замедлило свой бег, а возможно, так оно и было – кто знает, как воздействуют подобные могучие артефакты на действительность? Мучительный крик Грюма, оборвавшийся, стоило тому исчезнуть за извивавшимися, как живые змеи, кусками занавеса, прорезал воздух – было похоже, будто по оголенным нервам стегнули раскаленным прутом. Все замерли, в ужасе уставившись на происходившее. Никто из ныне живущих не мог доподлинно объяснить природу древнего артефакта, называемого Аркой Смерти, а невыразимцы и вовсе склонялись к тому, что его создали не люди, хотя объяснить, кто творец, они так и не взялись.
Даже Дамблдор прекратил изощряться в боевой трансфигурации, стараясь оказать как можно большее впечатление на свидетелей его схватки с тем, кто не прекращал выкрикивать, что он Волдеморт и никому не даст себя победить. Альбус оглянулся и заметил, как Аластора словно втянуло в подпространство. Он посмотрел на Люпина и мысленно похвалил его за отличное решение проблемы. Теперь руки были развязаны, и появился шанс надавить на непокорного Сириуса, вплоть до его сдачи властям, если уж совсем выйдет из-под контроля, конечно же, предварительно хорошо почистив его память.
***
