Чем ближе к полуночи, тем сильнее дрожала ткань бытия, подавая Тому сигналы то ли тревоги, то ли торжества. Его одолевали самые разные эмоции: от удовлетворения до крайнего расстройства, от тихой радости до холодящего ужаса. Этот калейдоскоп немного нервировал и заставлял быть начеку, Тому уже было знакомо подобное состояние. Скоро… Скоро все прояснится…
Поэтому, наверное, появление прелестной незнакомки словно ниоткуда в его личном кабинете, где Том дожидался развязки своих смутных ощущений, не произвело на него шокирующего впечатления. Она казалась ему сотканной из магических нитей, ее облик слегка мерцал, очертания чуть плыли в реальности, будто образ был готов в любой миг измениться. Том не ощущал угрозы. Он воспитанно поднялся из-за стола и поклонился неземной пери, узнав в ней ту, которую уже видел когда-то над родовым камнем Певереллов.
– Том, ты уже в курсе, что, возможно, понадобится твоя помощь, – утверждение, а не вопрос, прозвучало в приятном тоне нежданной гостьи.
– Я лишь предчувствовал, что что-то должно произойти, но о том, что потребуется мое вмешательство… Нет, об этом я не знал, – честно ответил Том, жестом предлагая незнакомке присесть – ее тело явно приобрело материальность, лишившись неустойчивости линий и слабого дрожания. – Мне, как я вижу, нет необходимости представляться. Как мне обращаться к вам, несравненная? – галантность и правила этикета никто не отменял.
– Смерть? – во взгляде женщины проскочили озорные искры, она любила удивлять откровенностью. – Или тебе по нраву – Великая Магия?
– Госпожа, – Том еще раз склонился в почтительном поклоне. – Ваш визит – большая честь для меня.
– Самое поразительное – ты не врешь! – восхитилась Госпожа. – Мы сработаемся, – она кивнула своим мыслям и указала Тому на соседнее кресло. Ей надоело смотреть на него снизу вверх. – Теперь слушай меня внимательно, время не ждет. Твой мальчик попал в серьезную переделку. А твой партнер винит в этом себя. У тебя есть шанс все исправить.
– Я готов, – Том понял, что речь идет о Гарри. Видимо, все же в Министерстве оказалось не так и безопасно. И он знал, насколько Северус умел заниматься самоедством. Так что Госпожа была права – нужно поторопиться. – Что случилось и что я могу сделать?
– Гарри упал в Арку Смерти, – Госпожа стала серьезной. Она наблюдала, какой болью ее весть отозвалась в душе Тома, но не имела возможности смягчить своих слов – истина оставалась именно таковой. – Северус и в самом деле косвенно виновен в этом, так как его действия привели к тому, что это произошло, – Госпожа на пару секунд замолчала, давая Тому осознать сказанное, а потом, будто себе самой, чуть мстительно буркнула: – Будет ему наука на будущее.
– Как мне вернуть Гарри? Вы мне поможете? – бескрайняя надежда и твердая решимость не отступаться во взгляде Тома подкупали холодное сердце вечного существа – Госпожи. Душа Тома разрывалась от боли – а ведь он только услышал о случившемся. Он с трудом представлял, что творится с Северусом, который считал себя причиной гибели Гарри. – Я готов служить вам, Госпожа, но…
– Ты будешь мне служить, несомненно, – кивнула та по-деловому, принимая своеобразный обет от Тома Риддла – уже двое дали свое согласие, даже не догадываясь, какую участь она для них приготовила. – Я отвела Гарри на остров жизни, где он дожидается твоего прихода.
– За гранью? – Том, как и остальные маги, не очень разбирался в том, что же такое Арка Смерти, хотя и слышал о ней – ведь это был самый известный древний артефакт, хранимый Отделом тайн.
– Нет. На грани. Сейчас некогда объяснять – спросишь потом у Гарри. Он расскажет. У тебя есть мой камень, – она указала на руку, где по ее воле стал видимым перстень с Воскрешающим камнем. – Ты, и только ты, как хозяин этого моего дара, способен безопасно пройти Серые Пустоши – это туман из времени и неприкаянных душ на грани между мирами. И ты имеешь право провести через него своих партнеров. Гарри уже соединен с тобой узами, – Госпожа чуть улыбнулась, несмотря на абсолютную серьезность разговора. Ведь это она привязала Поттера еще годовалым ребенком к Тому, желая поглядеть, что из этого выйдет. А получалось исключительно удачно, судя по всему. Даже сама Судьба не могла предвидеть всего – смертные имели право выбора множество раз за свою жизнь, так что итог всегда оставался неопределимым до конца в той или иной реальности. – Но вы это и без меня уже выяснили. Повернешь перстень камнем внутрь и ненадолго зажмешь его в ладони как раз перед тем, как переступить границу Арки Смерти. Не забудь об этом! Иначе и ты останешься там. Помни – ты единственный, кто сумеет вывести Поттера назад. Возможно, тебе не слишком понравится то, что ты увидишь за Аркой, но путь отыщешь. Когда вернетесь в этот мир – повернешь камень обратно. Сам потом догадаешься – для чего, – госпожа несколько недобро усмехнулась.
– Думаю, я смогу попасть в Министерство еще до утра, – словно размышляя над словами Госпожи, вслух произнес Том.
