Статья была короткой, но весьма насыщенной фактами. Прежде всего, она сообщала о том, что в ночь на воскресенье Волдеморт с несколькими соратниками без помех и препятствий проник в Министерство Магии Британии для того, чтобы посетить Отдел тайн и повидаться там с мистером Гарри Поттером. Не было ни слова сказано для объяснения, что в такое время делал там студент Хогвартса, зато присутствовало красочное описание того, как он трусливо сбежал от Волдеморта, стоило им встретиться. Неприкрытым злорадством дышали строки о том, как одному из Упивающихся Смертью удалось прикончить Аластора Грюма – лучшего аврора из ныне здравствовавших, втолкнув его в древний артефакт, называемый Аркой Смерти. Половина текста выглядела как довольно гармоничное восхваление Волдемортом личных способностей и возможностей, подтвержденных ссылками на конкретные его деяния. Не обошел вниманием автор этого образчика эпистолярного жанра и своей схватки с Дамблдором, назвав того «еще крепким стариком» и соперником «достойным уважения», но тем, кто непременно потерпит поражение, потому что не ему тягаться с Волдемортом. А еще прозвучали открытые угрозы Поттеру и обещания все равно отыскать его и убить, если тот не поклянется в верности и преданности Волдеморту. «Я не собираюсь так низко опускаться, чтобы воевать с мальчишкой, не закончившим школу. Главной целью встречи было показать ему, что мои намерения серьезны. Однако если он не послушается голоса разума, то мне придется расправиться с ним. Но сперва я завершу начатое с его друзьями. Пока что я лишь играл с ними». Свое письмо Волдеморт заканчивал заверениями, что уже к концу года власть перейдет к нему в руки, и призывами к общественности магического мира задуматься, что им дороже – собственные жизни и свобода или следование запретам Министерства на применение колдовского потенциала в полной мере.
После выхода «Ежедневного Пророка» Хогвартс бурлил. Кто-то спорил, насколько реально все изложенное в статье. Другие взволнованно обсуждали с товарищами роль Поттера во всей этой истории, вспомнив и о пророчестве, и о том, что в прошлый раз – в годовалом возрасте – Избранный недостаточно хорошо справился со своей задачей по уничтожению Темного Лорда. А некоторые старшекурсники – преимущественно чистокровные – перешептывались о том, что требования Волдеморта вполне разумны и давно необходимо снять все министерские запреты, ограничивавшие магов в их праве пользоваться врожденными способностями. Отсутствие Гарри только подливало масла в огонь, давая всем повод считать написанное правдой. Его друзей атаковали вопросами, которые в своем большинстве оставались проигнорированными. Как можно было ответить на вопрос о том, когда Поттер наконец-то разберется с Волдемортом и почему он прячется от людей?
Дамблдор сделал вид, что удручен выходом в свет подобной публикации. В обед, когда совы принесли газеты, он сидел за столом в Большом зале как в воду опущенный и время от времени тяжко вздыхал, бросая на студентов расстроенные взгляды. Снейпу, которого директор будто случайно пригласил занять место рядом с собой для беседы во время трапезы, он заметил:
– Я же предупреждал Гарри, что так и будет, – покачивания головой должны были убедить Северуса в искреннем сожалении Альбуса в том, что ситуация вышла из-под контроля Министерства. – Поговори с мальчиком. Успокой его и объясни, что мы не оставим его без поддержки в это тяжелое время. Напомни ему, что он не один и Орден готов стать его опорой.
Северус предпочел ничего не отвечать, сосредоточенно терзая отбивную на своей тарелке. Он лишь кивнул, подтверждая, что распоряжение услышано им.
– Рано меня сбрасывает с весов этот самоуверенный тип, – продолжал Дамблдор, не удивившись молчаливому поведению собеседника. Он был убежден, что Снейп внимательно его слушает. – Хорошо, что о роли самого Гарри в инциденте не сильно распространялся. Хотя и странно… Как думаешь? Ведь о судьбе Грюма не забыл упомянуть.
– Может, он не рассчитывал на то, что Поттер выживет после возвращения? – высказал предположение Северус, мысленно задаваясь вопросом, откуда лже-Волдеморт проведал о том, что Поттер вернулся из Арки. Он же сбежал из Отдела тайн до того, как Гарри выбросило в этот мир. Зная о нелепой позиции Дамблдора, кричавшего в Министерстве о многоликости Волдеморта, и ожидая сейчас нового витка мозгопромывочной ереси, Снейп поспешил с ударением добавить: – И я не стал бы на твоем месте, Альбус, обсуждать подобное в присутствии трех сотен студентов, – директору пришлось согласиться с его словами, хотя Северусу показалось, что он, похоже, не был слишком против, чтобы о случившемся с Гарри узнали посторонние. Дамблдор явно разыгрывал очередную партию в своей бесконечной игре.
***
