Урфин поднял голову. Его глаза, обычно угрюмые, теперь лихорадочно блестели в полумраке хижины. Он посмотрел на свой дорожный мешок, куда перед бегством инстинктивно сунул несколько отшлифованных Камней Эха. А потом взгляд его упал на несколько таких же серых булыжников, валявшихся в углу хижины – нелепое свидетельство недавней моды «на Урфина», докатившейся даже до этой глуши. Кто-то, видимо, притащил их сюда в надежде на защиту или удачу. Какая ирония!
– Их мало… – прошептал он одними губами. – Но… Книга… Камни… Время…
В его мозгу, обостренном даром Виллины, всплыло воспоминание. Тот первый, ужасающий опыт в мастерской. Взгляд в прошлое. Видение не Гуррикапа, а чего-то неизмеримо более древнего и страшного. Тогда это было лишь мимолетное видение. Но Книга… она шептала и о большем. О «складках» в ткани времен, о «тропах сквозь эоны», о возможности не только подглядеть, но и изменить. Что если… что если сконцентрировать достаточно силы… не просто посмотреть, а… прорваться?
– Что ты там бормочешь, Урфин? Опять свои камни перебираешь? – спросил Чарли, заметив его странный, отсутствующий взгляд.
Урфин медленно поднялся. В его глазах горел огонь отчаяния и безумной надежды.
– Я… я кажется, знаю, как все исправить, – медленно проговорил он, и его голос дрожал. – Это безумно. Это… это противоестественно. Страшно до жути. Но это, возможно, единственный шанс, который у нас остался.
– Шанс на что, Урфин? – Чарли Блек недоверчиво прищурился. За последние дни он видел достаточно странностей, чтобы относиться к любым идеям бывшего столяра с большой осторожностью.
– Шанс… отменить все это! – Урфин обвел рукой хижину, словно указывая на весь ужас, творящийся снаружи. – Вернуться в прошлое! Туда, где все пошло не так! В тот день у пещеры Гингемы!
Он говорил быстро, сбивчиво, боясь, что его не поймут или прервут.
– Понимаете? Если убить его… самозванца… тогда, до того, как он встретил меня, до того, как обманул, до того, как заставил расставить эти проклятые камни… Ничего этого не будет! Ни пробуждения Ми-Го, ни захвата, ни… ни этих ужасных цилиндров с мозгами! Все вернется на круги своя!
Наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь жужжанием за окном и тихим всхлипом Элли. Идея была настолько чудовищной, настолько выходящей за рамки всего мыслимого, что друзья смотрели на Урфина с разинутыми ртами.
– В… в прошлое? – первым обрел дар речи Страшила. Его соломенная голова беспомощно замоталась. – Но… Урфин… это же… время! Разве можно его… повернуть? Изменить? Мои мозги говорят, что это может вызвать… парадоксы! Непредсказуемые последствия! А что если станет еще хуже?
– Хуже?! – Урфин истерически рассмеялся, и смех этот прозвучал жутко в тесной хижине. – Хуже, чем это?! Хуже, чем превращение в безмозглую куклу в банке на потеху грибам с Юггота?! Нет, Страшила! Хуже уже не будет! Это наш единственный шанс! Я должен попробовать! Книга… она говорит, что это возможно! С помощью Камней Эха и огромной концентрации воли!
– Но Книга эта… – осторожно начала Элли, голос ее дрожал. – Она ведь… злая? Темная? Можно ли ей доверять? И что будет с нами? С тобой, Урфин? Если ты изменишь прошлое… останешься ли ты прежним? Вернешься ли ты к нам?
– Я не знаю! – выкрикнул Урфин, и в голосе его смешались отчаяние и решимость. – Я ничего не знаю наверняка! Это прыжок в бездну! Но сидеть здесь и ждать, пока за нами придут эти твари… я не могу! Я не хочу! Я виноват в этом, я и должен попытаться исправить!
Он посмотрел на них с отчаянной мольбой, обводя взглядом Элли, Чарли, Страшилу, Дровосека, Льва…
– Помогите мне. Силы одного меня не хватит. Камней слишком мало. Но если мы все… если мы объединим нашу волю, наш страх, нашу надежду… Если мы направим все это через камни… может быть… может быть, мы сможем пробить брешь. Хоть на мгновение. Помогите мне вернуться… и все исправить. Пожалуйста!
Друзья переглянулись. Безумие? Несомненно. Риск? Огромный. Но Урфин был прав – альтернатива была еще страшнее. Сидеть здесь, в этой ветхой хижине, и ждать неизбежного конца, слушая жужжание приближающихся Ми-Го… Нет. Даже самый отчаянный шанс был лучше полного бездействия.
– Ладно, Урфин, – твердо сказал Чарли Блек, поднимаясь. – Будь по-твоему. Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаваться. Мы попробуем. Говори, что делать. Только учти, если что-то пойдет не так…
– Знаю, – кивнул Урфин, и в его глазах мелькнула тень прежней горечи. – Знаю. Но сейчас это неважно. Мы хотя бы попытаемся.
Урфин торопливо разложил на пыльном земляном полу хижины все Камни Эха, что у них были – и те, что он прихватил из дворца, и те, что нашлись в углу. Их было едва ли два десятка. Он выложил их в неровный, но максимально плотный круг, пытаясь воспроизвести хотя бы центральную часть сложного узора из Черной Книги. Камни легли на пол, тускло поблескивая в полумраке, словно застывшие капли первозданного хаоса.