В общем, по словам заместителя, ночевали тогда чужаки именно в доме старосты. Да это и не удивительно, ибо как раз-то у старосты и имелся самый большой и самый благоустроенный дом во всём, считай, поселении, просторный, с множеством комнат, хоть проживают в доме этом лишь два человека: сам староста и его дочь («проживали» – тотчас же мелькнуло у меня в голове). О чём староста беседовал с пришельцами и беседовал ли вообще, об этом его заместитель ничего не знал, да и не заводил он со старостой разговора на эту тему.
Но вот что интересно…
Вчера утром староста в приватной беседе со своим заместителем похвастался, что чужаки, уходя, оставили ему несколько презентов, среди которых интересная такая штуковина: нажимаешь сбоку рычажок, а из отверстия сверху тотчас же выскакивает язычок пламени.
«Зажигалка», – мысленно опознала я «штуковину».
– Потом ещё странные какие-то пишущие палочки, – продолжал, между тем. Корней. – Вроде, как карандаши, но не карандаши вовсе, и пишут совсем по-другому…
– И это все твои новости? – не выдержала я.
– Ладно, перехожу к главной!
Среди презентов, по словам заместителя старосты, оказалась и бутылка вина, и именно её заместитель потом опознал в бутылке, валяющейся на полу возле тела старосты.
– Это уже интересно! – задумчиво произнесла я. – Бутылка вина, как презент?
– Именно! – Замолчав на мгновение, Корней неопределённо и как-то насмешливо хмыкнул. – Притом, староста утром лишь показал своему заместителю эту бутылку и тотчас же её обратно запрятал, добавив при этом, что вино сие исключительно приятный и даже изысканный вкус имеет, потому как одну такую бутылку он уже имел удовольствие распить вчера вместе с чужаками. А когда заместитель в шутку (а может, и всерьёз) предложил старосте распить на двоих и эту, тот лишь возмущённо руками на него замахал. И тут же сообщил, что это не презент вовсе, вернее, презент, но не для него, старосты. А угостить этим вином староста должен будет вас, Повелительница, когда вы со следующим визитом в поселение прибыть изволите…
Тут Корней замолчал и как-то многозначительно на меня посмотрел.
– Выходит, отравленное вино оставили для меня именно чужаки? – недоверчиво проговорила я. – Не верится что-то…
Это я Корнею так сказала, сама же поняла вдруг, что всё это похоже на правду, что всё именно так и происходило…
Что это чужаки хотели меня отравить, а несчастного старосту лишь использовали…
Да, но зачем им было это делать? Тем более, что пришли они сюда именно для встречи со мной, о кратчайшей дороге у всех расспрашивали… чтобы, с пути не сбиться, чтобы как можно скорее до моей резиденции добраться. Чтобы потом…
А что потом?
С какой конкретной целью так желали чужаки со мной встретиться? Дабы передать важное послание от своего руководства? Либо же просто предложить хотели некое совместное действие… вот против кого только?…
Но почему тогда тайно шли, почему сразу же, по прибытии в поселение, о себе вслух не объявили? Да им бы тогда и нужды не было дальше следовать, я сама наведалась бы сюда сразу же по получении известия об их прибытии.
Но вот не объявили же! Переночевали, и так же тайно, как и появились, дальше двинулись, чтобы…
Чтобы что?
Попытаться договориться со мной о чём-то или…
…или чтобы прикончить меня?
А на тот случай, если у них это не получится, оставили тут, в поселении, как запасной вариант, бутылку отравленного вина…
Презент для меня!
Да нет же, чушь какая-то! Чушь и нелепость!
Мысли мои путались, а потом мне вспомнились трое чужаков, отравленных в санитарной части…
– Если их конечной целью была моя ликвидация, – медленно проговорила я, не глядя на Корнея (впрочем, прекрасно осознавая, что он сейчас каждому слову моему внимает), – зачем тогда им было убивать тех троих, что мы перед этим вывезли из посёлка?
– Не знаю! – сказал Корней. – Возможно, эти трое могли сболтнуть лишнее и потому стали угрозой? Вот их и ликвидировали…
– Да, но кто?! – не проговорила даже, прокричала я. – Ведь остальных крысы, то ли убили, то ли с собой утащили!
– А вот этого мы не знаем точно, – возразил Корней. – Возможно, кто-то из чужаков смог всё же от крыс отбиться и уйти. А может, и все они тогда уцелели? Ну, кроме этих троих, которые в сторону посёлка рванули, крыс на себя отвлекая…
О подобном варианте я как-то не подумала ранее, а ведь и в самом деле всё могло именно так происходить.
– И потом, – вновь заговорил Корней, – умертвить этих трёх мог и кто-либо другой. К примеру, их агент тайный, который некогда в Чёртовой прорве укоренился, и его местные давно уже за своего принимают. Ведь не зря же чужаки именно в это поселение направились…
– Они направились сюда, потому что поселение № 7 – самое западное из всех, – возразила я, без особой, впрочем, уверенности. – Ведь шли они сюда именно с западной стороны…
– Возможно, и так! – Корней пожал плечами. – И так же возможно, что у них в каждом из поселений свои тайные агенты имеются…
– Ты об этом что-то конкретное знаешь?
