– В ту сторону, господин!
Инспектор рванулся, было, в указанном направлении, но в это время кто-то схватил его за руку. Обернувшись, инспектор увидел перед собой старшего стражника.
– Господин старший инспектор! – быстренько проговорил тот, опережая возможный гнев начальника. – Они, скорее всего, в сторону проплешины побежали. Тогда на лошадях мы их скорее настигнуть сможем.
– Так что же вы медлите, мать вашу! – взревел инспектор, бросаясь назад. – Где остальные?!
– Там, ждут!
– Чего ждут, такую их мать?! Почему не преследуют?
– Самуэль! – закричала Марта, бросаясь навстречу инспектору. – Алекс… что с ним?
Ничего не отвечая жене, инспектор кинулся к калитке, за которой, с трудом сдерживая лошадей, сгрудились в ожидании стражники.
– Я их вижу! – пронзительно закричал один из них, указывая копьём в сторону проплешины. – Уже из посёлка выбегают!
– Самуэль! – ещё пронзительнее завопила Марта, хватая инспектора за плечо. – Где Алекс?!
– Это ты во всём виновата! Ты!
Оттолкнув жену так, что та упала навзничь, инспектор выбежал за калитку.
– Коня мне! Живо!
Один из стражников послушно подвёл лошадь, на которую инспектор тотчас же взгромоздился. С помощью всё того же стражника, ибо наездником был весьма посредственным. И это ещё мягко сказано…
– Копьё! Да живее же ты, твою мать!
Не выхватив, а скорее вырвав из рук стражника услужливо протянутое копьё, инспектор тотчас же бросил лошадь в галоп. Мелькнула, было, запоздалая мысль, что очень бы сейчас пригодились арбалеты, хотя бы один… но совершенно не было времени возвращаться в дом…
– За мной! – не оборачиваясь, крикнул инспектор стражникам, да те уже и так устремились вслед за начальником. Но, не возвращаясь из переулка на главную улицу, делая, тем самым, значительный крюк. Напрямик, через огороды, ломая и кроша по пути невысокие ажурные заборчики из причудливо переплетённых веток.
– Только бы успеть! – повторял, как заведённый, инспектор одну и ту же фразу. – Только бы успеть!
Но вот самые последние дома посёлка остались позади и, вылетев бешеным намётом за поселковый вал, инспектор уже и сам смог разглядеть мелькающие вдали характерные крысиные силуэты. Их рыжевато-серый окрас почти сливался с такого же цвета каменной поверхностью проплешины, но видно было, что крыс пятеро и, конечно же, изо всех сил стремились они как можно скорее оказаться в лесу, до которого, впрочем, было ещё далековато. И это вселяло надежду на успех…
– Только бы успеть! – прошептал в очередной раз инспектор, изо всей силы молотя коня под рёбра задниками сапог и отчаянно сожалея об отсутствии шпор. Но кто ж знал, что придётся ему вот так скакать на лошади верхом, уподобляясь простому стражнику…
У стражников, кстати, шпоры на сапогах имелись и неудивительно, что они сразу же вырвались вперёд. Выставив перед собой копья, они мчались теперь бок обок, все четверо. И пятым, всё более и более отставая, скакал инспектор. Сказывалось не столько то, что шпор не было, сколько банальное отсутствие каждодневной практики в непростом искусстве верховой езды.
Но, как бы там ни было, расстояние между убегавшими крысами-мародёрами и преследовавшими их всадниками стремительно сокращалось. Теперь уже не более двухсот метров их разделяло, тогда как до окраины леса оставалось ещё не менее километра…
Крысы, кажется, только сейчас заметили погоню, потому как, опустившись на четвереньки, значительно увеличили скорость передвижения. Теперь они перемещались короткими торопливыми скачками… а у той крысы, что бежала впереди своих товарок, за спиной болталось, раскачиваясь из стороны в сторону, какое-то подобие вместительного рюкзака. А внутри рюкзака, без всякого сомнения, находился Алекс… крошка Алекс… и каково же ему было находиться сейчас там, внутри вонючего этого мешка…
– Только бы он был жив! – шептал инспектор, не сводя отчаянного и почти безумного взгляда с мелькающих впереди рыжеватых крысиных фигур. Вот уже не более ста метров отделяло преследователей от преследуемых… не больно то и помогло крысам передвижение на всех четырёх конечностях.
И словно понимая, что им всё равно не убежать, все крысы, кроме той, что тащила на себе Алекса, вдруг остановились и, вновь приняв вертикальное положение, повернулись в сторону всадников. На что они надеялись – было совершенно непонятно, ибо даже привычных коротких копий не имелось сейчас в лапах ни у одной из крыс. А всадники были уже совсем близко… и вот-вот острые стальные наконечники вонзятся в вонючие тела мерзких тварей, пронзят их насквозь! И той последней тоже не уйти от возмездия, она тоже своё получит… вот только бы маленький сынишка был жив… только бы он был ещё жив…
