Он не спал этой ночью. Несмотря на боль и общую усталость, сон не шёл, заставляя волшебника раз за разом прокручивать в голове навязчивые мысли. Может, всё же есть путь… Нет, Шварцгоффен точно не лгал: новой трансмутации он не переживёт. Энергетика и так дышит на ладан, а сам он двигается словно старая развалина.
Однако это нельзя просто взять и оставить. Только не сейчас, все же у него есть ещё немного времени... Должен быть способ…
Волшебник поднялся с кровати, вздохнув, и уселся в позу медитации, принимаясь медленно прогонять жизнь по своему телу. Это давалось тяжело, неохотно, словно он пытается протолкнуть тягучую, вязкую жижу по маленькой, засорённой трубе. А затем резко сконцентрировался, вскидывая вперёд руку. Виски прострелило вспышкой боли, а внутри руки словно разлилась жидкая лава: она дрожала.
Продержав руку на весу несколько секунд, Этериас тяжело выдохнул, утирая выступивший пот. А затем вскинул другую руку. Потом предыдущую. И снова…
К исходу недели его руки почти не дрожали и даже сумели поднять лёгкий клинок. Разумеется, Леана с лёгкостью выбила его из рук на первым же ударом.
Но это было начало. Иногда именно оно оказывается самым важным шагом.
Оглядываясь назад, к временам, когда я только начинал свой путь мастера смерти, можно сильно недооценивать то, на что способно это поистине великое искусство.
Сегодня, поднимая мёртвые легионы, совершенно внезапно для себя я осознал, насколько огромный путь я прошёл за эти годы.
Подумать только: когда-то я использовал людские жертвы просто для того, чтобы создать достаточно умный подвид крыс-нежити…
С высоты пройденного пути и накопленного опыта это казалось мне забиванием гвоздей микроскопом. Было даже несколько удивительно отметить, что, на самом деле, некоторые из молодых мастеров моего собственно культа явно превосходят мои собственные навыки в те годы: если не в вопросе знаний, могущества и воли, то в вопросе экономии силы и более изящного её использования так точно.
На то были вполне объективные причины: я осваивал искусство в одиночку, совершенно не считаясь с количеством трупов и жертв, лишь следя за анонимностью. Члены культы, обучавшиеся внутри большого города в секрете, были вынуждены соблюдать строжайшую анонимность и экономию. Сейчас такой нужды не было… Но привычки остались.
В этом не было ничего плохого. Строго наоборот: и главным было то, что это напоминало мне о том, как многое можно сделать, на самом деле, с одной-единственной жертвой и хорошей подготовкой.
Неподготовленный мастер смерти был способен на многое сам по себе. Даже мои молодые культисты не уступали в бою мастерам королевств, с честью выйдя из битвы на плато. Некоторые, наиболее талантливые, могли расправиться в бою даже с несколькими мастерами: всё же, против неготового противника смерть может оказаться страшной силой, особенно если добавить к ней древние знания…
Но это было пределом: силы одного мастера не безграничны. Парочка хороших отрядов лучников и воинов или достаточно опытная пара-тройка мастеров способны прикончить даже мастера смерти.
Однако когда в дело вступали жертвы и подготовка, ситуация менялась кардинально.
Всего с одной жертвой хороший мастер смерти мог разорвать в клочья щиты пятёрки боевых мастеров королевств не из последних, или расправиться с отрядом опытных воинов, посланных по его душу. Десяток — и падёт не самый маленький замок. Сотня — и подготовленный ритуал сможет опустошить целый город.
Сегодня мы готовили ритуал, который требовалось запитать от тысячи жертв. Это был второй крупный город, что встретился нам около южной границы Ренегона с Таллистрией: и в этот раз я решил сменить тактику, благо легионеров и гончих теперь точно было в достатке чтобы исключить возможность утечки информации.
Глядя на то, как культисты неторопливо выжигают землю силой смерти, заключая город в гигантскую многолучевую звезду, хаотично раскинувшую свои щупальца вокруг городских стен, я задумался о том, для чего и как люди вообще изобретали этот ритуал.
История не сохранила названия этого ритуала, как и имени его создателя. Даже демон не знал этого: лишь знание о том, как создать нечто подобное. В те времена, когда он ещё не скрывал знания, щедро делясь с учеником своим искусством и отвечая на любые вопросы, а я был жаден до знаний, впитывая в себя информацию обо всех возможных видах оружия массового поражения, которые в теории когда-нибудь буду способен создать.
С одной стороны, этот ритуал был одним из них. Он был способен уничтожить огромный город, не оставив там ничего живого. Это уже немало. Но с другой…
Я знал, как уничтожить целое королевство, принеся в жертву меньше людей. Были способы намного эффективнее. Пожиратель жизни, чума смерти, чёрный мор… Иногда я задумывался о том, насколько сложно одинокому мастеру, на самом деле, было бы уничтожить мир, который знает и умеет противостоять искусству смерти.
