Но было и кое-что ещё. Тишина… Слишком звенящая, инородная тишина. Купол сформировался, и ритуал, несомненно, приступил к работе: меньше чем за сутки он должен убить всех, кто находится внутри. Однако, даже связанный с ним, я не чувствовал ничего. Ни вспышек смерти, ни людей по ту сторону, ни нежити, что должна была в итоге оказаться по моим контролем. Была лишь тишина…
Я подошёл ближе, прямиком к куполу. Он не казался сплошным, но пространство за ним размывалось: на первый взгляд недостаточно сильно, чтобы мешать взору, но в то же время создавая иллюзорный искажающий калейдоскоп слабых искажений, что полностью мешали понимать происходящее за ними. Словно от головокружения.
— Ты тоже чувствуешь это? — настороженным, лязгающим тоном спросил Элдрих, даже отставив в сторону своё привычное скрипение. — Словно стены между нашим миром и чем-то иным стали слабеть…
Я не ответил, расширяющимися глазами смотря на преграду. Странным образом она гипнотизировала меня. Неимоверным усилием вслушиваясь в тишину я ощутил что-то вроде тихого, почти незаметного… Зова?
— Тебя же не остановить его предупреждение, так ведь? Ты всё равно пойдёшь внутрь?
Слова древнего короля раздались рядом: основатель моего первого королевства замер совсем рядом со мной, напряжённо буравя багровыми провалами в своих глазницах созданную ритуалом преграду. А я…
Я с удивлением понял, что сам того не осознавая преподнёс руку, стремясь коснуться её.
Было ли это реальным предупреждением? Или очередной попыткой обмана? Какой смысл давать человеку знание о том, как стирать с лица земли города, а затем отговаривать использовать его? Могло быть в этом странном ритуале нечто большее?
Хлёсткая, жестокая мысль вырвала меня из размышлений об истинной природе слов демона.
— Ты слышал нас. — констатировал факт я, повернувшись к Элдриху.
— Он пытался затуманить мой разум, и с твоими марионетками это получилось. Но я не марионетка. — после недолгого молчания ответил древний король. — Настоящая свобода требует сильной воли.
Некоторое время мы молчали, думая каждый о своём. Конечно, я мог бы легко убить его, как нежеланного свидетеля. Мы оба это понимали: что значит один, пусть сильный и уникальный, но всего лишь лич, против бессмертного тёмного лорда?
Однако я стоял на пороге тяжёлой войны, и Элдрих Ганатра был моим верным союзником: по крайней мере, пока я держу своё слово о нашей сделке.
— Если ты хочешь сказать что-то по этому поводу, говори. — наконец, прервал молчание я.
— Ты играешь с опасными силами. — философски ответил древний король. А затем, совершенно внезапно для меня, скелет снял свой шлем и весело ухмыльнулся. — Но разве могло быть иначе? Ты бросил вызов самому образу жизни людей, заявил своё право владычества на всех нас: первый в нашей истории! Не столь важно, как ты связался с этой тварью, и о чём вы договаривались. Очевидно, ты получил что хотел: силу, потрясающую основы мира, а она явно недовольна прошедшей сделкой. Я даже восхищен: перебить церковный зов Отцу, отрезая вечных плакс от помощи нашего папаши это весьма хитрый и неожиданный ход. Впрочем, сомневаюсь, что он бы вмешался, здесь ты прав… Я скажу тебе одно, Горд. Как владыка прошлого владыке будущего. Никогда не останавливайся. Величие не рождается из отступлений, а история плохо помнит тех, кто сдался… Ты оступился однажды. Может, то был разумный ход. А может, теперь мы проиграем эту войну. Но независимо от этого, если ты хочешь, чтобы история запомнила тебя как великого короля, никогда не повторяй это. Никогда.
С этими словами древний король Ганатры протянул руку, и один из рыцарей смерти подошёл, вкладывая в неё меч. С лёгким удивлением я узнал его: это был мой меч. Мой королевский символ… Я уже совсем забыл про него: в конце-концов, нужно ли повелителю смерти оружие как таковое? Даже с поддержкой клятв жизни гвардейцев я всё равно буду способен убить больше всего одним ударом чёрных молний.
— Возьми его. Я знаю, он тебе не нужен, но это символ: символ и твоей решимости в том числе. Ты заслужил его по праву, сокрушив нашего давнего врага, одним решительным штурмом взяв себе целое королевство. И недавние соперники короновали владыку северных вод короной пламени: впервые в истории…
Пару долгих мгновений я смотрел на меч. Это был хороший меч, правда. Даже спустя годы: на нём всё ещё не было ни единой царапины. Со вздохом я принял правоту соратника, прикрепляя ножны с ним к поясу.
— Не кривись. — хмыкнул скелет. — Может, конечно, это все потаённые волнения старика… Но что-то мне подсказывает, что не всё так просто там внутри ритуала. И если что и знаю о странных вещах, так это то, что меч на поясе при встрече с ними никогда не будет лишним.
Я шагнул внутрь без колебаний. Человеческий разум, конечно, имеет свои пределы, как и все люди. Однако люди смертны — а я уже нет.
