— Так я построил своё королевство. Выиграл войну. Ко мне потянулись люди, что не хотели жить под властью Ренегона. Но жажда мести никуда не ушла, ведь достать ублюдка мне так и не удалось. Осторожный был, без пары сотен закованных в железо гвардейцев никуда не ходил. Потом было ещё несколько войн с Палеотрой: хитрая тварь сумела настроить торгашей против меня, денег у него было все же побольше… Но Палеотра - не Ренегон, им я пустил кровью ещё сильнее, что стало началом долгой вражды. Я завещал потомкам эту месть, но время стирает многое. Прежде чем мы успели освоить весь север, мои наследники продали зерно для посадок герцогам Ренегона. Может и зря, конечно, однако, учитывая, что в итоге появились королевство Арса и Аурелиона, а не новые Ренегонские герцогства, это было всё же не самое худшее решение.
— Разве король Ренегона не мог просто повторить процесс? — поднял бровь я.
Скелет древнего короля расхохотался.
— Я убил мастеров жизни, что сделали это. А они были лучшие из лучших в те времена. Так что даже если бы он захотел… Пример был свежим, чтобы отвадить желающих. И я бы сделал это снова, случись им попробовать. Поэтому единственным способом было получить достаточно зёрна для массовых посадок: если возьмёшь слишком мало, прежде, чем успеешь вырастить много, пройдут десятилетия. Рано или поздно это бы случилось, конечно, но я зорко следил за этим: мои люди неоднократно сжигали краденые амбары с северным зерном в Ренегоне. Но мы отклонились от темы… Боги тебе не помогут, как не помогли мне. Важно другое. Что будет дальше? Наши приоритеты изменились? Чего ты хочешь сейчас?
Я некоторое время молчал, смотря вдаль.
— Я не хочу быть королём. На самом деле, я не хочу ничего. — сказал я то, что, как мне ранее казалось, не скажу никогда.
— Это не так плохо, как ты думаешь. — хмыкнул древний король. — Лучшие короли выходят из тех, кто не хочет ими быть. Но что мы тогда будем делать дальше? Остановим войну?
Безмятежные небеса на горизонте молчали, не взывая к милосердию. Не взывая ни к чему. Внутри была лишь пустота. Осталась ли в ней хоть какая-то маленькая искра? Что-то, что может послужить побуждением к действию? Я искал в себе ответ и не находил его.
У меня была лишь безжалостная логика, и она говорила, что отступать слишком поздно. Всю свою жизнь прошлый я учил себя этому. Каждое моё действие, каждое воспоминание, каждая победа и каждая ошибка говорили: отступать нельзя.
— Я пойду до конца. — разлепил я наконец губы, что отчего казались тяжёлыми и неповоротливым. — Мы возьмём Кордигард и возьмём королевства, потому что таково моё слово.
Элдрих обнажил меч и отсалютовал мне, с лязгом хлопнув в ладоши латными перчатками.
— Я и не ждал иного. Тогда к делу. Герцог, которого ты посылал на северо-запад, вернулся и докладывал, что он выполнил твою миссию, пока ты был в отъезде. Из его объяснений я понял, что ты заразил жителей северных королевств, а также северные провинции Бингла и Ренегона каким-то странным массовым проклятьем. Что делать с этим дальше?
Я уже почти забыл о том, что устроил эпидемию магической чумы. Королевства не знали болезней: потому, возможно, Элдрих просто не понимал масштабов грядущего события и его серьёзности.
— Убей его и его семью, что у нас заложниках. — приказал я. — Никто не должен знать об источнике чумы. А когда об этом событии пойдут слухи, объявим, что мы нашли лекарство. Я всё подготовил.
— Это не будет проблемой. — удовлетворённо кивнул скелет. — Это я сделаю даже с удовольствием: его предки когда-то перехватили у меня герцогство, между прочим.
— Что с армией? Когда мы будем готовы выступать на Кордигард? — осведомился я.
— Вообще-то, мы уже готовы. — внезапно ответил Элдрих. — У нас больше трёх миллионов простых мертвецов, тысячи личей, мы вплотную подошли к восточным провинциям и даже захватили пару городов там. Собственно, все ждут только твоего приказа, продолжая наращивать армию только за отсутствием иных указаний.
— Тогда выступаем. — приказал я без промедлений. — Этот город должен пасть. Настало время выйти из тени: если затягивать всё слишком долго, Ренегон может взять Палеотру. Собирай войска.
Я не получал вестей из соединённого королевства с тех самых пор, как начал этот кровавый поход. Целью было сохранить секретность: никто не должен знать где я, и чем занимаюсь. Даже чумной герцог ехал по присмотром нескольких разумных теней исполнять своё задание: и они убили бы и его, и всех вокруг, случись тому задумать предать меня.
Хотел бы я видеть лицо короля Ренегона, когда ему доложили, что из собственных земель в его сторону выдвинулась армия нежити. И хотя перемещение от границы с Таллистрией до столицы заняло несколько недель: я был уверен, нас не ждали. Не было ловушек, нападений, попыток замедлить продвижение. Похоже, вся армия и в самом деле ушла воевать на восток и просто не успевала вернуться.
Крестьяне и горожане просто разбегались на нашем пути.
