Вскоре ко мне явился человек в простых, никак не помеченных латах: неплохих, но не более того. Его доспех перечерчивали глубокий зарубки, а ножны были пусты: вместо меча на поясе висела увесистая дубина. Этот воин явно не бегал от боя сегодня: но и позаботился о том, чтобы не выделяться среди остальных.
— Мое имя Дейлин Аурелион. После смерти Кормира II - я временный главнокомандующий силами Альянса в Ренегоне. — сухо представился мне мужчина, снимая шлем.
Простые серые глаза мужчины смотрели на меня без злобы, слегка устало, но уверенно, и резко контрастировали с светло-соломенным, почти золотистым волосами: что ныне пребывали грязными, потрепанными, покрытыми потом, кровью и сажей. Светлая трехдневная щетина на лице мужчина лет тридцати пяти на вид намекала на долгое отсутствие сна: но всё же, он выглядел собранным и готовым к бою, даже последнему.
Вот ты какой, король Аурелиона…
— Вы будете отрицать, что проиграли эту битву, лорд Дейлин? — вежливо осведомился я.
— Не имею привычки отрицать очевидное. — спокойно ответил Аурелион.
— Тогда я предлагаю нам закончить её, здесь и сейчас. — серьезно я посмотрел на лидера Альянса.
Дейлин медленно, неторопливо снял с пояса длинную дубину и тяжело упер её в землю, облокотившись. Кажется, ему хотелось поспать.
— Значит, предлагает сдаться… Неожиданно, не скрою. Но что за судьба ждёт моих людей в ваших руках? Вам не удасться обмануть меня. Я знаю, что вы сделали, и что вы за человек. Что за чудовищных пытки ждут их в ваших руках? Быть может, лучше им погибнуть в бою?
— В бою? — иронично приподнял уголки губ я. — Вы хотите сказать, что прямо сейчас, пока мы не говорим, остатки вашей армии не отступают через свежевыращенный таллистрийский лес на северо-запад?
— Значит, вы знаете. — констатировал факт Дейлин. — Да, это так. Но что это меняет? Лучше выиграть время и дать уйти части, чем всем оказаться в ваших руках, разве нет? Чтобы вы выбрали на нашем месте?
Я немного помолчал, смерив тяжелым взглядом собеседника. Тот подобрался, приготовившись к удару.
— У вас есть сомнения, что я могу уничтожить вас всех, здесь и сейчас? — прошелестел я, изменяя голос на полностью равнодушный. — Вы видели битву на плато, разве нет?
— Видел. — кивнул Дейлин. — Но лучше маленький шанс, чем никакого. Кто-то может успеть спастись…
— И ради этих спасения этих людей вы сражаетесь? — слегка наклонил голову я.
Король Аурелиона напрягся, словно становясь натянутой струной.
— Я сражаюсь против тирании. Против тех, кто хочет указывать людям, как жить, что думать, и во что верить. Я за свободный мир… И я готов умереть за него и вынести любые ужасы.
— Разве Аурелион - такое уж свободное королевство? — с любопытством поинтересовался я.
— Разумеется. — гордо выпрямился Дейлин. — Я лишь первый среди равных, а не тиран. Каждый житель королевства волен жить, как ему хочется, а все налоги в пользу короны - платятся сугубо добровольно! Люди, что пошли за мной, сражаются по собственной воле, откликнувшись на мой призыв. Да что там говорить, вы сами лучший пример того, как всё хорошо в нашем королевстве: ведь вы родом из Аурелиона, и посмотрите, смогли стать королём!
Вот тут у меня полезли глаза на лоб. Таких подробностей о родном королевстве я даже и не знал, уехав из него будучи ещё подростком. Добровольные налоги, что?!?
— Что-то мне подсказывает, что при такой системе налогообложения нормальное государство не построишь… — неверяще покачал головой я.
Лицо Дейлина стало кислым, словно он съел целую чашку северных ягод разом.
— Да, здесь вы правы, выходит немного. — скрепя сердце признал Аурелион. — Налоги платит от силы треть королевства, и стенами белокаменного Кордигарда мы похвастаться не можем. Но зато мы гордимся своей свободой! Разве можно поменять её на что-то иное?
Он верил в свои слова, вне всяких сомнений. Этот человек бы скорее умер, чем сдался в плен - не потому что считал это лучшим исходом, а потому что верил в свободу. Но у меня было решение и на этот случай.
— Я думаю, вы неправильно меня поняли, лорд Дейлин. — мягко сказал я. — Я не предлагал вам сдаться. Вы свободны уйти: всё до единого. Война может быть окончена, здесь и сейчас.
А вот теперь настала очередь моего собеседника пучить глаза и впадать в ступор. Кажется, он даже не сразу поверил.
— Уйти? — тупо спросил меня Аурелион, смотря в пустоту перед собой. — Без битвы?
— Именно так. У меня будет всего два условия. — кивнул я.
Северный король быстро взял себя в руки, возвращая цепкий деловой взгляд на лицо.
— Дайте угадаю - сложить и оставить оружие и доспехи, и выдать неугодных всех неугодных вам людей? — криво усмехнулся Дейлин.
— Не угадали. — спокойно покачал головой я. — Вы можете уйти с оружием, всё до единого. Я отзову армию.
— Тогда что вы хотите взамен? — Аурелионец сжал рукоятку булавы с такой силой, что она заскрипела.
Я отвернулся от него, глядя окинув взглядом вздымающиеся над городом клубы дыма. И заговорил, тихим, но отчетливым печальным голосом.
