Улос рассказывал нашим культистам, что мне нет равных в искусстве смерти, и возможно, это действительно было так на сегодня: но сам я весьма отчётливо осознавал собственные недостатки, и главным из них было отсутствие опыта.
Мой таинственный патрон научил меня тысячам проклятий и сотнями ритуалов: огромному багажу знаний, вероятно, собранному им из разных миров на протяжении столетий: я уже был достаточно опытен, чтобы понять фундаментальную разницу в подходе некоторых практики искусства смерти, что я знал.
Но что толку знать теорию тысячу ударов, если ты даже не можешь быть уверен до конца, как именно они сработают на живую цель?
Я сумел отработать до автоматизма некоторые, наиболее универсальные и мощные практики, что служили костяком моего мастерства. Я сумел обмануть смерть и получить бессмертие, что даровало опытному мастеру смерти невероятные возможности: там, где раньше потребовалась бы не одна, и сотня жертв, теперь было достаточно всего одной.
Воскресая и залечивая свои раны вновь и вновь, сжигая собственную плоть и жизнь как топливо для самых могущественных проклятий, отныне я был способен заменить собой целую армию. Это воодушевляло… Но не стоит останавливаться на достигнутом. Быть может, кто-то найдёт способ обойти и моё бессмертие. Битва с драконом в Арсе ясно и чётко мне показала: в этом мире может найтись немало существ, что сильнее меня. Я до сих пор так и не пришёл к однозначному выводу, что именно из града моих проклятий смогло достать дракона, и что-то мне подсказывало, что второй раз он бы не дал мне повторить этот успех.
А потому следовало использовать любой повод для того, чтобы потренироваться в боевых условиях, и потому я двигался длинными красно-золотыми коридорами королевского дворца Палеотры на звуки боя. Увы, когда я достиг первого источника шума, бой был уже завершён, и моим глазам открылась интересная картина.
Ярко-красные ковры на полу коридора потемнели, пропитанные кровью: вперёд были картина боя.
Десять тел в тёмно-коричневых или чёрных кожаных доспехах разной степени качества лежали на ковре и не подавали признаков жизни. Рядом с ними тянулся кровавый след ещё двух тел: двое гвардейцев Палеотры в позолоченных латах и красных плащах стеклянными глазами сидели в пол, прислонённые кем-то к стене.
Троица потрёпанных, но явно живых и боеспособных сотоварищей в красных плащах мрачно смотрела на молодую девчушку в чёрном балахоне моего культа, рядом с которой был труп молодого парня в аналогичном балахоне.
Когда я вышел из-за угла, гвардейцы схватились за мечи, заслышав мои шаги, но, узнав меня, с облегчением опустили оружие.
— На нас напали, Ваше Величество! — отрывистой скороговоркой сообщил мне старший из них. — Бои идут по всему двору! Сражаются как проклятые и не сдаются даже ранеными… — гвардеец мрачно и сокрушённо покачал головой, кивнув на тела. — Они несли какую-то чушь про вечность и победу над смертью, но мы особо не слушали… Нам удалось расправиться с этой группой, и захватить пленную. Похоже, она владеет каким-то странным мастерством нейтраля, но явно недоучка… с Его Величеством всё в порядке?
Гвардеец обеспокоенно смотрел на меня, растерянный, и едва вышедший из явно смертельного боя.Он ожидал указаний, и хороших новостей: присутствие целого короля, пусть и другого королевства, явно позволяло ему с облегчением сбросить с себя груз ответственности за дальнейшие действия. Девушка в балахоне яростно сверкнула глазами, но промолчала.
Вместо ответа я поднял руку, и глядя прямо в непонимающие глаза гвардейцев, запустил в них проклятье гниющей плоти.
Тёмно-серая струйка тумана сорвалась с моей руки, направляясь в сторону гвардейцев. В последний миг, на чистых рефлексах, они попытались уклониться, но было уже поздно: я атаковал почти в упор.
Лица мужчин исказились в гримасах боли, и в следующее мгновение оплыли и почернели, словно свечки под мощным огнём.
Спустя всего пару мгновений на пол упали гниющие тела в позолоченных доспехах.
Секунды три до смерти, констатировал результат я. Не слишком быстро, но прилично. Враг может уклониться, поэтому стоит вкладывать больше сил, накладывая массовое проклятье широким конусом: тогда можно достать целый отряд…
— Повелитель! — выдохнула девушка в чёрном балахоне, заставляя меня отвлечься от размышлений.
Я с интересом осмотрел собственную культистку. Не дурнушка, но и не особо смазливая: судя по рукам, простая крестьянка или служанка. Молодая, наверно, и двадцати нет… Но в лицо она меня точно не должна знать.
Очень немногие в культе знали, кто является его лидером на самом деле, и она явно не входила в их число.
— Не припомню, чтобы мы были представлены. — улыбнулся я.
