Я пожевал губами в задумчивости, коснувшись рукой чернил. Пожалуй, мне бы наверняка удалось определить тон фразы в разговоре, понять скрытый подтекст… Но в письме? Долгие минуты я вглядывался в отточенные каллиграфические буквы, написанные королём Лиссеи, пытаясь понять, что стоит за ними. Угроза? Подтверждение сделки? Попытка создания интриги?
Разум пасовал, не дав мне ответа. Но интуиция говорила, что человек, написавший это письмо, сделал это в гневе. Неистовом, безудержном, беспощадном. Таком, в котором бываю я сам, когда кто-то посягает на мою власть…
Он сдержал себя и железной, твердой рукой написал эти буквы, и, вероятно, сейчас на пути в Кордигард. Но что же ты будешь делать, Мелиан? Какой ты человек, и что более важно, какой ты король?
Несколько мгновений я размышлял, не стоит ли приготовиться к попытке покушения, а потом отрицательно качнул головой, отметая силовые варианты. Нет, устраивать нападение в центре города, вокруг которого всё ещё расквартированы мои легионы смерти - чистое безумие. Он наверняка знает, что я бессмертен: а привести с собой мощные артефакты, или группу боевых магов, что могли бы доставить мне какие-то неприятности он не сможет, либо Круг Стихий, либо мои культисты точно заметят, охрану Шеридан организовал хорошо. Значит, интрига? Затаиться, принесет присягу, и будет организовывать бунт?
Я скрестил руки за спиной и подошел к окну рабочего кабинета, наблюдая за городом, что медленно зализывал свои раны. Ряды мертвецов споро восстанавливали стены, и Кордигард уже не выглядел как поле боя. Мой кабинет пока был скромным: от планируемой цитадель пока был возведен только тронный зал для приема и одна небольшая башня, в которой я и жил сейчас.
Даже забавно - становлюсь похож на классического властелина тьмы. Я усмехнулся этим мыслям, так и не придя к решению на счёт короля Лиссеи. Слабое, не особо выдающееся королевство, нашедшее свою нишу в искусствах и славящееся своими бардами. Они жили от праздника к празднику, и никогда не отличались силой. Войска Палеотры давно оккупировали Лиссею без особых проблем, когда Мелиан увел войска для соединения с армией Альянса. С тех пор там было тихо… Но настоящую судьбу этих земель покажет лишь время.
Вернувшись к столу, я открыл, последнее, четвертое письмо: от единственного из королей Альянса, что однажды умудрился вывести меня из себя.
Аттарок Ниора, смуглый чернобородый великан с двулезвийной секирой, подобно прочим королям, написал мне всего одно предложение.
Однажды мы заключили пакт: великое солнце пустыни поклялся, что разрушит мои планы в этой войне, чего бы ему это не стоило.
Планы - понятие растяжимое. На любой войне они существуют недолго, меняясь, искажаясь, разрушаясь с каждым боестолкновением. Но существует и генеральная стратегия - конечные цели любой войны. Я дал слово, что оставлю Ниору в покое до конца войны, если ему это удасться. И кое-что ему действительно удалось… Но можно ли это считать его победой?
Королевство пустынников было слабым, бедным, и достаточно диким. Мало еды, мало питьевой воды, почти нет рек, немногочисленные поселения вокруг оазисов и вдоль побережья… Почти нет камня, минимум дерева - хижины из песчаных кирпичей и пальмовой листвы.
Ниора торговала сушеной рыбой и фруктами, изредка насыщенной энергией водой, что образовывалась в оазисах, и была, пожалуй, беднейшим королевством людей. Даже пустынный Харен, что был западнее, имел земли получше, да и окраинная Нелея с Аурелионом имели изобилие лесной растительности и деревьев: джунгли и северные леса соответственно.
Один приказ, и мертвецы ступят на унылые пески востока, и нет там силы, способной их остановить.
Но так ли нужно нарушать данное слово, ухудшая репутацию? Так ли нужно спешить, если бедная Ниора со временем сама упадет мне в руки?
Я достал из стола чистый лист, написав письмо с одним предложением - и ровно таким же числом слов.
Вскоре по возвращению в Ренегон, ко мне подошли люди Улос с серьезным вопросом - сказав, что настало время создать новую королевскую печать. После долгих раздумий, я приказал вырезать свой новый символ, состоящую из семнадцати нитей. Семнадцать нитей, что вращаются по кругу, изгибаясь, исходя из одной точки. Семнадцать душ, что дали мне бессмертие…
Настоящий Мастер Смерти - это тот, кто бросает ей вызов, тот, кто способен её. И, несмотря на то, что я ненавидел тварь, что научила меня этому искусству, я усвоил его уроки.
Печать, вырезанная из человеческой кости короля-убийцы, мягко опустилась в подушечку, пропитанную черной кровью, из которой Улос делал мне чернила: этот уникальный состав, изобретенный им, позволял как мне, так и многим мастерам культа безошибочно определить подделку.
Размашистая подпись. Штамп. Я быстрыми, скупыми движениями запечатал письмо, откладывая его отдельно.
Война значит война, пустынник. Посмотрим, что ты сумеешь придумать. Это будет даже интересно.
