Заказывая билет до Эрмы, я выбрал рейс, который уходил через три часа после завершения транспортировки. Существовали более ранние рейсы, но я хотел запастись временем, чтобы побеседовать с кем-нибудь из местных. Хорошо бы повстречать юриста, он бы ответил мне на вопрос, возникший у меня по дороге: на каком расстоянии от Эрмы вступает в силу «Закон об ограничении использования антропоморфных роботов»? На Терминале? На корабле? В верхних слоях атмосферы или, быть может, лишь на поверхности? Не повстречаю юриста, размышлял я, займусь локусом эрмских законодателей.
По тому, что заказывали посетители бара, я пытался определить, как долго они собираются здесь сидеть. Мне нужен был человек, который никуда не торопится. Интеллигентный мужчина в белой рубашке и галстуке заказал «длинный» коктейль; я поднялся со своего места, но тут же опустился обратно, поскольку мужчина вытащил трубочку и бросил ее в пепельницу. Первое движение всегда верное:
— Дайте другую, на этой следы помады, — накинулся он на бармена.
— Это такая расцветка, — оправдался бармен, протягивая ему трубочку безупречно-белого цвета.
Снова отрывать задницу было лень, тем более что запищал комлог. Пришло новое письмо от Другича.
На всегалактическом календаре стояло начало 14-ого. С раскрытым «Путеводителем» в руках я потопал на грузовую палубу.
Миновав лестничный пролет и две двери с надписью «Только для персонала», я добрался до пакгауза и там столкнулся с техником, который менял колесо у транспортировочной тележки. На тележке стоял контейнер. Вокруг громоздилось несколько сотен контейнеров со всевозможными маркировками. Среди них я заметил и несколько контейнеров с Земли.
— Чего надо? — осведомился техник, продолжая возиться с домкратом.
— Вот до чего доводят законы, — сказал я с сочувствием, — на любом другом Терминале это сделал бы робот.
Только я это произнес, как приковылял робот с набором гаечных ключей. Техник оставил домкрат и подступил ко мне.
— Какие еще будут советы?
— Никаких. Теперь ваша очередь дать дельный совет. Здесь вот сказано… — я пошелестел страницами «Путеводителя», — что можно арендовать пристанище для робота. Это правда?
— Позвоните в диспетчерскую, там вам все скажут. Здесь вам находиться не положено.
— Откуда можно позвонить?
— Телефоны есть в зале ожидания.
Так далеко уходить я не собирался. На стене у двери, через которую я вошел в пакгауз, висел интерком.
— Разрешите, я с него…
— Валяйте. Один звонок, — ухмыльнулся он, — и не вздумайте звонить по межпланетному.
Местный юмор, догадался я и спросил номер диспетчерской. Ответили мне сразу и, не дослушав, поинтересовались, где сейчас находится мой робот. Я ответил, что он в пути и что скоро появится на Терминале.
— Объем? — снова оборвали меня.
— Надо посчитать… Высота полтора метра, диаметр приблизительно полметра, число «пи» в вашем Секторе равно…
— Объем, которой вы собираетесь арендовать, — собеседник, кажется, начал выходить из себя.
— Полтора куба… — тишина, меня не прерывали, — …метра, — закончил я и прислушался. — Аллё, вы еще там?
— На какой срок?
— Сутки.
— Вы издеваетесь?!
Что я такого сказал?
— Не кладите трубку, — я судорожно размышлял, чем им не угодил срок аренды. Допер секунд через шесть:
— Извините, я не учел время на дорогу. Сутки я пробуду на Эрме, плюс дорога туда — обратно, итого семь суток. Подходит?
— Вам виднее. С вас пятьсот двадцать пять интермарок. Погрузка — разгрузка оплачивается отдельно. Номер места четыре — шесть — двадцать семь. Запомнили?
Я вслух повторил номер. Техник, внимательно слушавший наш разговор, выхватил у меня трубку и заорал, что четвертая линия вся забита, какого черта они там себе думают, он же просил… и т.д., и т.п.
